Thiago Santos và tham vọng theo đuổi chiếc đai UFC ở tuổi 38
Thiago Santos sẽ chạm trán cùng Jamahal Hill vào ngày 7/8.
Sau thất bại trong trận tranh đai với Jon Jones vào năm 2019, Thiago Santos bắt đầu cho thấy dấu hiệu sa sút. Trong 4 lần thượng đài tiếp theo, tay đấm người Brazil chỉ một lần có được chiến thắng. Hồi tháng 3, Santos có cơ hội chạm trán cùng ứng viên vô địch Magomed Ankalaev. Tuy nhiên trong một ngày thi đấu không tốt, Santos đã để thua bằng điểm số đồng thuận.
"Trận gặp Ankalaev, tôi đã không thể chơi theo đúng kế hoạch đã đề ra", Santos thừa nhận. "Cậu ta đã có một chiến thuật tốt, vận hành nó hoàn hảo. Ở hiệp 2, tôi gặp một chấn thương và phải thận trọng hơn trong phần còn lại của cuộc đối đầu. Anh ta đã làm tốt hơn và xứng đáng chiến thắng".
Thực tế, Santos đã bị phân tâm ở cuộc đối đầu cùng Ankalaev. Bởi lẽ, bà xã Yana Kunitskaya (cũng là một võ sĩ UFC) của anh dự định bé gái đầu lòng trong quãng thời gian này. May mắn cho Santos khi thi đấu xong, anh vẫn kịp trở về để đồng hành cùng bà xã trong thời khắc quan trọng. Bé gái Alisa sau cùng chào đời vào đầu tháng 4.
"Cô bé tiếp thêm động lực cho tôi rất nhiều, cả trong việc thượng đài lẫn cuộc sống", Santos hạnh phúc chia sẻ.
Santos (phía sau) sa sút sau thất bại trước Jon Jones
Cuối tuần này, Santos sẽ lại thượng đài và anh quyết tâm giành chiến thắng như một phần quà dành cho thiên thần nhỏ của mình. Bất chấp thành tích không tốt, Santos vẫn nhận được những ưu ái nhất định tới từ UFC. Trong 5 lần thượng đài gần nhất, Santos có tới 4 lần được chơi ở trận đấu chính. Trên BXH của giải đấu, Santos vẫn giữ được vị trí thứ 6 tại hạng dưới nặng.
"Tôi tin rằng nếu đánh bại được Hill, tôi chỉ còn cách cơ hội tranh đai một trận đấu nữa", Santos nhận định.
Tuy nhiên, đó là câu chuyện của tương lai. Trước mắt, Santos sẽ phải vượt qua thử thách mang tên Hill. Lúc này, tay đấm người Mỹ đang có mặt trong Top 10, đã bỏ túi 2 chiến thắng trong vòng 8 tháng qua.
"Cậu ta là võ sĩ sở hữu lối đánh mạnh mẽ, đòn tay tốt, cao hơn tôi một chút", Santos cho hay. "Tôi nghĩ đây là một trận đấu hấp dẫn giữa 2 cái tên cùng có sở trường đánh đứng".
Theo thống kê, Hill là võ sĩ có số cú đòn tung ra mỗi phút cao thứ 2 lịch sử hạng dưới nặng UFC. Khả năng gây áp lực của Hill nhiều khả năng sẽ gây khó cho một Santos năm nay đã bước qua tuổi 38. Trước khó khăn đang chờ đợi trước mắt, Santos thừa nhận bản thân không được phép sai lầm.
Những thất bại liên tiếp trong 2 năm qua đã đẩy võ sĩ người Brazil dần ra xa với cuộc đua tranh đai. Thêm một trận thua trước Hill thậm chí có thể khiến Santos rơi vào vùng nguy hiểm, có thể bị UFC thải loại. Do đó, Santos quyết tâm mang tới một hình ảnh mới khi lên đài cùng Hill.
Thiago Santos đã có hơn 12 năm thi đấu MMA nhà nghề
"Tôi nghĩ trận tới sẽ rất quan trọng đối với tôi", Santos cho hay. "Lần thượng đài gần nhất, tôi chưa chứng minh bản thân xứng đáng được tranh đài. Lần này, tôi cần phải làm được điều đó. Tôi phải cho mọi người thấy mình đủ sức trở thành nhà vô địch tại hạng dưới nặng. Tôi sẽ thượng đài theo một cách khác so với trước Ankalaev. Chìa khóa cho trận tới là phải thể hiện được sức mạnh, gây ra áp lực tốt. Lối đánh mạnh mẽ của cậu ta khiến tôi rất nóng lòng được so tài. Tôi hy vọng cậu ta sẽ bước ra với mục tiêu thắng bằng knock-out. Tôi cũng sẽ như vậy".
Trước thềm cuộc đối đầu, Santos bị giới chuyên gia đánh giá thấp hơn đối thủ. Hill là mẫu võ sĩ có thể giành chiến thắng chỉ bằng một khoảnh khắc. Tuy nhiên, Santos khẳng định đã chuẩn bị rất kỹ. "Hill có lẽ đã xem 3, 4 trận gần nhất của tôi. Nhưng cậu ta sẽ phải chuẩn bị cho một Thiago Santos hoàn toàn khác".
Chỉ còn 5 tháng nữa sẽ bước sang tuổi 39, Santos thừa nhận chỉ còn tối đa 4 năm thi đấu đỉnh cao trước mắt. Dù vậy, hạng dưới nặng vẫn còn chỗ cho các võ sĩ lớn tuổi. Hai nhà vô địch Glover Teixeira và Blachowicz lần lượt lên ngôi ở tuổi 42 và 37. Đây sẽ là những tấm gương Santos hướng tới trước mắt.
"Tôi đã phải trải qua rất nhiều chấn thương khác nhau. Tôi chỉ còn vài năm thi đấu nhà nghề. Tôi muốn thể hiện tốt nhất có thể và cố gắng giành được đai vô địch trong giai đoạn này".
