Justin Gaethje: Câu chuyện từ anh công nhân mỏ tới võ sĩ hàng đầu UFC
Justin Gaethje sẽ tranh đai hạng nhẹ UFC với Charles Oliveira vào cuối tuần này.
Justin Gaethje chỉ mới 18 tuổi khi anh này dành cả mùa hè để làm việc tại trại khai thác đồng Morenci, thuộc bang Arizona của Mỹ.
Cha của Gaethje, ông Ray, đã làm việc tại đây trong vòng 36 năm trước khi chính thức nghỉ hưu. Ông nội và người anh sinh đôi Marcus cũng làm công việc thợ mỏ. Lúc này, Marcus đã chia tay công việc này sau gần 1 thập kỷ và quyết định lấn sân sang lĩnh vực bán hàng.
Justin Gaethje: Khởi đầu từ mỏ khai thác
Morenci là một trong những doanh nghiệp lớn nhất tại thị trấn của Gaethje. "The Highlight" cũng từng coi đây là nhà của mình, suốt 3 tháng kể từ khi tốt nghiệp trung học vào năm 2007.
"Tôi làm việc tại đây 7 ngày trong tuần, mỗi ngày 12 tiếng", Gaethje hồi tưởng. "Tôi đã làm liên tục trong vòng 3 tháng trước khi xin một ngày phép bởi tôi cần ngủ. Tôi đã làm 96 tiếng một tuần".
13 năm trước, Gaethje không biết cuộc đời sẽ xô đẩy bản thân về đâu. "The Highlight" có lẽ cũng không ngờ cậu nhóc trong gia đình thợ mỏ lại có thể trở thành một trong những võ sĩ MMA hay nhất thế giới. Cuối tuần này, Gaethje sẽ bước vào trận tranh đai vô địch hạng nhẹ UFC với đối thủ Charles Oliveira.
Ông Ray - bố của Gaethje - đứng trước mỏ khai thác đã làm việc trong vòng 36 năm
Gaethje rất ghét công việc thợ mỏ. Không chỉ vất vả, mỗi khi về nhà, anh này lại bị phủ kín bởi một lớp dầu rất dày, đặc quánh. Dù vậy, ít ra làm công việc đó sẽ có tiền. Chăm chỉ với nghề, Marcus đã mua nhà và có tài chính ổn định trước Gaethje vài năm.
Kết thúc mùa hè năm đó, "The Highlight" trở lại với việc học. "Có hai người làm chung tại hầm mỏ quả quyết tôi sẽ sớm trở lại làm việc. Nhưng không đời nào. Tôi sẽ chỉ trở lại nếu đó là lựa chọn của tôi mà thôi", Gaethje chia sẻ trên ESPN.
Người thân thừa nhận lý do số 1 khiến Gaethje theo đuổi nghiệp võ thay vì công việc truyền thống của gia đình nằm ở mặt tính cách. Gaethje rất thích cạnh tranh, rất thích chiến đấu, thay vì làm những công việc giống nhau, ngày này qua ngày khác.
"Cậu ấy luôn tìm kiếm những cơ hội", Trevor Wittman, HLV lâu năm của Gaethje cho hay. "Cậu ấy có óc quan sát và luôn để mắt tới chúng".
Tới nay, nhiều người vẫn truyền tai nhau giai thoại về cậu bé 2 tuổi Gaethje đã đuổi theo chú chó để "trả thù" sau khi bị con vật này cắn. Chính nhờ ý chí và tinh thần chiến đấu cao độ đã giúp Gaethe nổi bật ở môn vật, từng 2 lần vô địch bang thời còn học trung học.
Nó cũng là thứ khiến Gaethje quyết định gật đầu trước lời mời của trường Đại học Bắc Colorado. Buộc phải rời xa gia đình nhưng tới Colorado, sự nghiệp võ thuật của Gaethje được nuôi dưỡng. Sau khi kết thúc mùa giải vật NCAA All-America vào năm 2010, Gaethje toàn tâm toàn ý theo đuổi MMA.
Anh em song sinh nhà Gaethje
Justin Gaethje: Thay đổi để trở thành nhà vô địch
Trận MMA đầu tiên của Gaethje là một kèo nghiệp dư diễn ra vào tháng 8/2008, trên một võ đài boxing ở Denver.
Cuộc đối đầu kết thúc chỉ sau vỏn vẹn 27 giây. Kỹ năng đánh đứng vẫn còn nhiều thiếu sót, Justin quyết định bốc đối thủ lên không trung và có pha KO sau một pha slam. Màn thể hiện đáng nhớ tiếp thêm niềm tin cho Gaethje sự nghiệp võ thuật.
Thời còn đấu vật tại trường trung học, mục tiêu khi lên đài của Gaethje chỉ có một - đánh bại đối thủ. Tuy nhiên, khi lấn sân sang MMA, một chiến thắng đẹp có thể mang tới những phần thưởng thêm. Vì thế, Gaethje biết bản thân cần phải làm gì.
"Khi tôi hỏi Justin, 'Cậu có tin bản thân sẽ trở thành nhà vô địch hay không?' cậu ấy trả lời, '100%. Tôi tin có thể làm được điều đó'", Wittman thuật lại. "Nhưng mục tiêu của cậu ấy là trở thành võ sĩ đáng xem nhất thế giới. Khi tôi hỏi, chưa ai đặt ra mục tiêu đó, chỉ trừ Gaethje".
Bất chấp lối đánh cống hiến có thể khiến Gaethje đến gần hơn với những thất bại, tay đấm người Mỹ hài lòng với phong cách thi đấu đã chọn.
"Tôi được trả thù lao như hiện tại bởi mọi người thích cách tôi thượng đài", Gaethje cho hay. "Một số võ sĩ có thể sở hữu thành tích 13-0 với 13 chiến thắng bằng điểm số nhưng chỉ nhận 5 nghìn USD cho mỗi trận đấu. Tôi có cơ hội đến với UFC nhờ vào cách tôi hạ đối thủ".
Gaethje đã thắng trong 17 trận MMA nhà nghề đầu tiên, chỉ 2 trong số này đến từ bảng điểm của các giám định. Gaethje thích lao vào trao đổi đòn và hạ đối thủ.
Sau khi rời giải WSOF vào năm 2017, Gaethje đã nhận được cuộc gọi từ UFC. Tháng 7 năm đó, Gaethje ra mắt giải đấu và giành chiến thắng KO trước Michael Johnson. Một số nguồn tin cho hay Gaethje đã kiếm được khoảng 300 nghìn USD cho cuộc đối đầu này, bao gồm 50 nghìn USD cho danh hiệu "Màn trình diễn của đêm".
Dù vậy, Gaethje thua liền 2 trận tiếp theo, lần lượt trước Eddie Alvarez và Dustin Poirier. Bất chấp đều nhận được 50 nghìn USD bởi có "Trận đấu của đêm" nhưng Gaethje không thể hài lòng. Thất bại là thứ không dễ nuốt trôi với một người thích cạnh tranh như Gaethje.
"Tôi hỏi cậu ấy sau 2 trận thua, 'Cậu còn đặt mục tiêu trở thành võ sĩ có tính giải trí cao nhất thế giới hay không?'" Wittman kể lại. "Và cậu ấy nói, Không. Tôi muốn trở thành nhà vô địch UFC".
Ngay sau trận thua trước Poirier vào tháng 4/2018, Gaethje quyết định thay đổi.
"3 trận đầu tiên tại UFC là một trong những kèo hay nhất vào thời điểm đó", Gaethje thừa nhận. "Nhưng 2 trong số này, tôi đã để thua. Vì thế, tôi chỉ nhận được một nửa tiền thù lao. Tại đây, bạn nhận một nửa khi thượng đài và một nửa khi chiến thắng. Tôi không muốn mình bị thua cuộc. Tôi thay đổi suy nghĩ của mình. Tôi biết mình cần giành đai. Đó mới là điều quan trọng".
Theo Wittman, Gaethje bắt đầu thi đấu thận trọng hơn trong lồng bát giác và cũng có những sự thay đổi khi tập luyện. Gaethje vẫn thích gây áp lực nhưng không còn chỉ biết lao lên như trước.
Kết quả tích cực nhanh chóng đến với Geathje. Tay đấm người Mỹ có 4 pha kết liễu ở 4 trận đấu tiếp theo, bao gồm việc hạ bệ Tony Ferguson để trở thành nhà vô địch tạm thời mới của UFC. Nhờ thế, Gaethje có cơ hội tranh đai cùng "Đại bàng" Khabib Nurmagomedov. Dù vậy, "The Highlight" đã để thua trong ngày Khabib tuyên bố giải nghệ.
Dù sao, Gaethje đã kịp trở lại bằng chiến thắng đáng nhớ trước Michael Chandler hồi cuối năm ngoái. Nhờ thế, cơ hội tranh đai ở lại với tay đấm 33 tuổi.
Cuối tuần này, Gaethje hiểu rằng bản thân cần có một chiến thắng. Thị trấn Safford nhỏ bé - quê hương của Gaethje - vốn nổi tiếng với nghề thợ mỏ giờ có thể sản sinh ra một nhà vô địch tuyệt đối của UFC.
