"Iron" Michael Chandler và con đường dẫn tới trận tranh của UFC

Khi năm 2020 bắt đầu, Charles Oliveira không có tên trong Top 10 trong khi Michael Chandler còn chưa góp mặt tại UFC. Nhưng vào ngày 15/5, cả hai sẽ chạm trán cho chiếc đai hạng nhẹ danh giá được Khabib Nurmagomedov bỏ lại.

"Tôi luôn tin tưởng vào bản thân. Tôi luôn tập luyện hết mình và chuẩn bị cho một trận đấu kéo dài 25 phút. Tôi tìm cách đặt đối thủ của mình vào thế không thoải mái và Charles không phải ngoại lệ", Chandler chia sẻ.

Nhà cựu vô địch Bellator có màn ra mắt giải MMA lớn nhất thế giới không thể hoàn hảo hơn, đấm gục Dan Hooker chỉ trong vòng 3 phút và chiếm luôn hạng 4 tại UFC. Đó không phải một tình huống xuất thần của Chandler bởi lẽ tay đấm 35 tuổi đã tập đi tập lại rất nhiều lần những đòn thế để hạ gục đối phương.

"Cậu ấy nói với tôi rằng, 'HLV, tôi cần ông hãy hét thật lớn về phía tôi ngày hôm này", ông Brian Smith - HLV của Chandler - nhớ lại. "Tôi không hiểu ý Chandler và cậu ấy giải thích, "Tôi sẽ bùng cháy nếu nghe ông hét lên'. Tôi cảm thấy khá buồn cười nhưng rõ ràng cậu ấy đã bùng cháy trước Hooker".

Sau khi giành được đai Bellator vào năm 2011, Chandler đã để thua 3 trận liên tiếp vào các năm 2013 và 2014. Nhưng vào cuối tuần này, "Iron" đã sẵn sàng mang chiếc đai danh giá của UFC trên vai. "Mọi con đường đều dẫn tôi tới khoảnh khắc đó", Chandler chia sẻ.

Và có lẽ đây là thời điểm phù hợp để chiêm nghiệm lại 3 câu chuyện đã làm nên một Chandler mạnh mẽ như hiện tại.

Hearnes Center, Columbia, Missouri

Trong suốt quãng thời gian theo học tại trường cấp 3 ở quê nhà, Chandler không một lần giành được ngôi vô địch bang. Tuy nhiên, "Iron" vẫn quyết định bước vào chương trình đào tạo VĐV vật tại đây thay vì chuyển sang một trường khác để tìm kiếm vinh quang.

"Cậu ấy tới trại tập của chúng tôi vào mỗi mùa hè. Thời điểm ấy, Chandler khá gầy nhưng vẫn cố hòa nhập với chúng tôi. Hiện tại, các bạn thấy Chandler là một anh chàng nhanh nhẹn và khi còn trẻ, cậu ấy cũng vậy", ông Smith chia sẻ.

Có thời điểm, Chandler không được phép tập luyện vì những lý do khác nhau. Những ngày đó, Chandler đều đứng ngồi không yên bởi bản than rất say mê tập luyện.

"Chúng tôi nói với cậu ấy rằng cậu ấy không được phép tập. Và cậu ấy trở nên rất tức giận bởi luôn muốn tập luyện hàng ngày. Mỗi khi gặp khó, Chandler lại đâm đầu vào tập luyện thay vì cho cơ thể thời gian nghỉ ngơi", HLV Smith nói thêm.

Những nỗ lực của Chandler đã được đền đáp sau đó. Anh nhanh chóng bắt kịp với những đồng đội. Sự tự tin từ đó cũng tăng cao.

"Rất nhiều người, bao gồm gia đình, nghĩ tôi bị điên khi tới với đội của ông ấy. Ở đó, tôi chỉ là một bạn tập. Nếu đến một nơi khác, tôi có thể thi đấu luôn. Tôi hài lòng với quyết định của mình. Tôi từng nghĩ nghỉ ngơi là không tốt nhưng Smith không đồng ý với quan điểm trên. Và tôi giờ đã hiểu ra nhiều điều".

Xuất phát điểm không tốt nhưng nhờ chăm chỉ, Chandler thăng tiến rất nhanh và chỉ sau một thời gian ngắn đã vươn lên top đầu trong đội.

"Cậu ấy là một đứa trẻ tuyệt vời, rất rất chăm chỉ. Chúng tôi là một đội rất thân thiết. Cậu ấy không quá thành công khi đến với đội của chúng tôi. Người đã đánh bại Chandler trong trận chung kết bang cũng đang tập với chúng tôi. Nhưng tôi biết Chandler sẽ nhanh chóng vượt qua cậu ta bởi tập luyện tích cực hơn rất nhiều", cựu vương Bellator Ben Askren nhận định.

Askren và Tyron Woodley, hai người đàn anh của Chandler, cũng từ dân vật chuyển sang MMA. "Iron" cũng nhanh chóng tiếp bước bộ đôi này.

"Chúng tôi thường cùng nhau xem những trận đấu và đều rất thích thú. Tyron đã đấu rất nhiều trận MMA nhưng không thể lên chuyên vì MMA chưa được hợp pháp tại Missouri. Sau đó, MMA được cho phép và tôi cùng Woodley lên chuyên vào tháng 2/2009. Chandler tốt nghiệp vào tháng 5, cũng đi theo con đường này", Askren kể lại.

Hard Rock Casino, Hollywood, Florida

Chandler giành chiến thắng trong 12 trận đầu tiên tại Bellator, 7 trong số này đến ở hiệp đầu tiên. Mọi thứ diễn ra với "Iron" rất dễ dàng. Ở trận thứ 9, Chandler đã giành được đai vô địch. Đó là màn so tài diễn ra vào ngày 19/11/2011 cùng Eddie Alvarez. Đôi bên cống hiến cho các fan một màn so tài rất hấp dẫn. Tới hiệp 4, Chandler quật ngã đối thủ xuống sàn và giành chiến thắng bằng một đòn khóa.

Sau 10 năm, bộ kỹ năng của Chandler đã hoàn thiện rất nhiều. Giờ, "Iron" cũng có thể hạ đối thủ bằng các cú đòn bằng tay trái, như trước Hooker.

"Chandler thi đấu rất áp đảo, cậu ấy chỉ cần một chút thời gian để bùng nổ. Các võ sĩ sợ sức mạnh của Chandler hơn là những đòn vật", Ben Askren chia sẻ

HLV Henri Hooft là người có công rất lớn giúp Chandler cải thiện kỹ năng boxing. Ông cũng khuyến khích Hooft tấn công nhiều hơn vào vùng người đối thủ. Bên cạnh đó, Chandler cũng kết hợp thêm những đòn chân để tăng thêm hiệu quả.

Hiện tại, Chandler rất tự tin vào bản thân. Vào thời điểm ký hợp đồng với UFC, Chandler tin bản thân vật tốt hơn Khabib và sở hữu sức mạnh trội hơn Justin Gaethje.

"Tôi tung đòn đấm và các đối thủ nhanh chóng nhận ra đã đánh giá quá thấp sức mạnh của tôi. Nếu gặp Poirier, tôi có thể hạ cậu ta giống với Dan Hooker. Trước đó, tôi sẽ phải giải quyết Oliveira".

Bản thân HLV Smith cũng không thể tin rằng cậu học trò thời trung học của mình lại sở hữu đòn tay nguy hiểm đến thế.

"Cậu ấy là mẫu người sẽ sẵn sàng tập luyện mọi kỹ năng cần thiết để thành công tại làng MMA. Tôi đã xem đoạn video cậu ấy tập với HLV boxing của mình. Lúc này, cậu ấy chỉ cần đánh trúng mọi thứ sẽ kết thúc".

Valley View Casino Center, San Diego

Chandler đã để thua trong trận tái đấu với Alvarez vào năm 2013 trước khi thêm một lần bị đánh bại bằng điểm số trước Will Brooks vào tháng 5/2014. Cặp đôi này chạm trán nhau thêm một lần vào nửa năm sau, Brooks tiếp tục thắng bằng knock-out kỹ thuật ở hiệp 4.

Chứng kiến 3 thất bại liên tiếp của Chandler nhiều người cho rằng "Iron" đã trở thành sao xịt, rất khó để gượng dậy. Nhưng thời gian cho thấy võ sĩ người Mỹ đã biết cách trở lại.

"Sau trận, tất cả chỉ tập trung vào Brooks. Có lẽ không ai nghĩ Chandler có thể đạt được vị trí như hiện tại nhưng Chandler là một anh chàng can trường. Không ai nên xem thường cậu ấy", một thành viên của Bellator đánh giá.

Chandlẻ nhớ rõ đã phải chờ tới 688 ngày để được trải nghiệm lại cảm giác chiến thắng. Thời gian này, Chandler đã phải thay đổi chương trình tập luyện đồng thời từ giải quyết vấn đề tâm lý.

"Đến từ một vùng quê hẻo lánh, ngay cạnh cánh rừng, tôi không bao giờ nghĩ mình có thể trở thành một VĐV chuyên nghiệp. Tôi không nghĩ lớn bởi vì nếu quá kỳ vọng, tôi sợ gặp phải thất bại. Tôi đã từng tin như thế.

Ngay cả khi trở thành một võ sĩ tại Bellator, tôi vẫn nghi ngờ vào bản thân, lo rằng sân chơi đó quá lớn so với mình. May mắn, tôi đã giải thoát mình khỏi cái ngục tù của sự nghi ngờ đó. Nơi đó không hề quá tầm với tôi. Bản thân tôi rất hạnh phúc với những gì đang có. Việc tập luyện rất tuyệt và giờ tôi hy vọng sẽ trở thành nhà vô địch UFC, mang chiếc đai về cho vợ và con trai".

Có quãng thời gian dài bên cạnh Chandler, Askren cũng tin rằng "Iron" không dễ bị gục ngã, cho dù phải nhận một chuỗi thua dài.

"Nhìn lại sự nghiệp của Chandler, rõ ràng cậu ấy gặp vấn đề khi gặp Brooks. Thực tế, Brooks sau đó cũng chuyển tới UFC nhưng đấu không thành công. Chandler thì khác, cậu ấy trở lại, có một hành trình dài tại Bellator. UFC gọi và cậu ấy trả lời bằng chiến thắng trước Hooker. Lúc này, Chandler đã nắm trong tay cơ hội tranh đai ở ngay trận thứ 2. Hiếm người được như cậu ấy. Đúng người, đúng chỗ, đúng thời điểm".

Chia sẻ thêm về trận tới của Chandler, Askren rất tự tin về khả năng giành chiến thắng của người đàn em.

"Tôi nghĩ đó là trận đấu phù hợp cho Chandler. Oliveira là tay đấm có thể bị tổn thương. Còn khi ra đòn, Chandler gây ra sát thương cực lớn".