Alonzo Stafford: Từ cầu thủ thất nghiệp đến người hùng của Saigon Heat ở VBA 2022

Tại VBA 2022, Saigon Heat đã xuất sắc đánh bại Hanoi Buffaloes trong trận Chung kết để bước lên ngôi vô địch, hoàn thành chuỗi 3 lần lên ngôi liên tiếp vào các năm 2019, 2020 và 2022 (*). Trong đó, Alonzo Stafford luôn là hạt nhân chính trong đội hình của Saigon Heat với bộ kỹ năng cá nhân ấn tượng trong cả tấn công và phòng ngự.

Để có thể cùng với Saigon Heat vươn đến đỉnh cao, Alonzo Stafford đã phải trải qua một cuộc hành trình không hề dễ dàng. Ngoại binh sinh năm 1993 vốn chỉ là sự lựa chọn thứ yếu của Hanoi Buffaloes trước thềm VBA 2022 và trên hết, anh từng trải qua một quãng thời gian dài vắng bóng ở đấu trường chuyên nghiệp.

Alonzo Stafford và quãng thời gian không được trọng dụng ở Mexico

Không như những ngoại binh khác, vốn sở hữu bảng thành tích khá ấn tượng ở đấu trường NCAA (Bóng rổ Đại học Mỹ), Alonzo Stafford có xuất phát điểm thấp hơn rất nhiều. Anh chỉ có đúng 1 trận đấu được hít thở bầu không khí NCAA trong màu áo Concordia Texas, trước khi phải ngụp lặn trong các trận đấu ở NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics). Đây là một hạng đấu dành cho các trường đại học và cao đẳng nhỏ ở Mỹ, với đẳng cấp thua xa rất nhiều so với NCAA.

Hành trang của Alonzo Stafford ở NAIA cũng không quá ấn tượng, với trung bình 15,9 điểm và 9,5 rebounds trong mùa giải 2015-2016 cùng Central Christian College. Sau đó, anh lang bạt tới Mexico và tại nơi đây, Alonzo Stafford cũng không nhận về bất kỳ sự chú ý của giới chuyên môn.

Theo chia sẻ của HLV Eric Weissing, vị thuyền trưởng người Mỹ gốc Mexico đã quen biết với Alonzo Stafford trong quãng thời gian này. Bên cạnh việc hé lộ những khó khăn mà Alonzo Stafford gặp phải, ông cũng không quên đề cao chàng ngoại binh sinh năm 1993 dù không được thi đấu ở các giải chuyên nghiệp.

"Tôi biết cậu ấy (Alonzo Stafford) từ lâu rùi. Cậu ấy từng khoác áo Mineros de Cananea ở một giải khu vực nhỏ có tên CIBAPAC. Cậu ấy mang đến một bộ thông số hủy diệt, nhưng lại chẳng nhận được bất kỳ sự chú ý nào vì đó là một giải đấu nhỏ.

Alonzo Stafford là một cầu thủ tài năng nhưng chưa gặp thời. Cậu ấy khát khao chứng tỏ bản thân. Dù không được bất kỳ CLB chuyên nghiệp nào lựa chọn trong ngần ấy năm, cậu ấy vẫn luôn nỗ lực cống hiến tất cả cho bóng rổ. Alonzo Stafford là hình mẫu điển hình cho sự kiên trì là bền bỉ mà chúng ta hay nói", HLV Eric Weissling cho biết.

VBA 3x3 và bước ngoặt trong màu áo Hanoi Buffaloes

Với việc đã có quen biết từ trước, HLV Eric Weissling quyết định trao cơ hội cho Alonzo Stafford ở VBA 3x3 trong màu áo Hanoi Buffaloes. Đây cũng là giải đấu mà anh để lại rất nhiều dấu ấn trước những NHM cuồng nhiệt ở mảnh đất hình chữ S.

Cùng với những đồng đội như Đinh Tiến Công, Nguyễn Văn Thắng và David Lee Jones Jr, Hanoi Buffaloes đã có một giải đấu cực kỳ thành công trong cả 3 chặng Đà Nẵng, TP. Hồ Chí Minh và Chung kết tổng. Bên cạnh đó, Alonzo Stafford cũng để lại những ấn tượng mạnh mẽ với khả năng úp rổ phi thường, với minh chứng là chức vô địch Slam Dunk Contest trong giải đấu VBA 3x3 2022.

Với một màn trình diễn đỉnh cao ấy, nhiều NHM của "Trâu Thủ đô" bắt đầu hy vọng về việc Alonzo Stafford sẽ tiếp tục khoác áo đội bóng tại VBA 5x5 diễn ra khoảng 1 tháng sau đó. Thế nhưng, đây cũng là những màn thể hiện cuối cùng của Alonzo Stafford trong màu áo Hanoi Buffaloes.

Theo những chia sẻ từ trước, Hanoi Buffaloes vốn đã chốt xong bản hợp đồng mang tên Shane Henry ngay từ trước khi VBA 3x3 diễn ra. Để đảm bảo tính bất ngờ cũng như "giấu bài" trước các đối thủ, "Trâu Thủ đô" đã quyết định ký kết một hợp đồng ngắn ngày với Alonzo Stafford và để anh thi đấu ở VBA 3x3. Sau khi giải đấu kết thúc, ngoại binh sinh năm 1993 chính thức trở thành người tự do.

Bước lên đỉnh cao cùng Saigon Heat

Dù không được Hanoi Buffaloes trao cơ hội ở đấu trường 5x5, Alonzo Stafford đã nhanh chóng lọt vào "mắt xanh" của đội ngũ BHL bên phía Saigon Heat. Theo một số nguồn tin, họ đã nhanh chóng tiếp cận cầu thủ này, nhất là sau khi mục tiêu hàng đầu DeAngelo Hamilton gần như đã cập bến Cantho Catfish trước thềm VBA 2022. "Ông 30" ký hợp đồng với Alonzo Stafford và phần còn lại là lịch sử.

Cũng như mọi ngoại binh khác tại VBA 2022, Alonzo Stafford trở thành tay ghi điểm chủ lực của đội bóng chủ sân CIS. Với việc có sự hỗ trợ của Madarious Gibbs trong khâu triển khai bóng, Alonzo Stafford đã thoải mái thi triển những thứ vũ khí đáng sợ nhất của mình trên hàng tấn công.

Chạy cắt ghi điểm cận rổ, ném trung bình, ném 3 điểm và đặc biệt là những cú úp rổ mang đậm tính highlights, Alonzo Stafford nhanh chóng trở thành ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu "Cầu thủ xuất sắc nhất" mỗi tuần thi đấu ở VBA 2022.

Cùng với dàn nội binh chất lượng, ngôi sao sinh năm 1993 giúp Saigon Heat đứng đầu BXH ở Regular Season, đồng thời đưa "Ông 30" đến với chức vô địch sau thành tích toàn thắng trước chính Hanoi Buffaloes, đội bóng đã giúp anh đến với ánh sáng của đấu trường VBA. Chỉ một điều đáng tiếc duy nhất, đó là anh đã không thể chinh phục danh hiệu MVP (Cầu thủ xuất sắc nhất mùa).

Đối với Alonzo Stafford, chức vô địch VBA 2022 là kết quả của một nỗ lực không biết mệt mỏi, chờ đợi những cơ hội thích hợp để vươn đến đỉnh cao. Không rõ tương lai của Alonzo Stafford có tiếp tục gắn bó với Saigon Heat hay không, nhưng cuộc hành trình đến với mảnh đất hình chữ S đã giúp sự nghiệp của anh được phát triển theo một chiều hướng tích cực nhất.