Trước Văn Hậu, có một ngôi sao từng đạp xe 12 cây số mỗi ngày tới sân tập Heerenveen

Goran Popov bây giờ là một tay môi giới cầu thủ. Nhưng trước năm 2019, anh vẫn là cầu thủ với một sự nghiệp đồ sộ.

Trong quá khứ, Popov từng là đồng đội của Andriy Shevchenko khi chơi cho Dynamo Kiev đầu những năm 2010, đồng thời sát cánh với Nicolas Anelka và Romelu Lukaku tại West Brom trong 2 năm 2012-14. Tuy nhiên, đáng nhớ nhất với Popov vẫn là khoảng thời gian 2 năm tại Heerenveen, nơi anh giành danh hiệu lớn nhất sự nghiệp, cũng là duy nhất trong lịch sử đội bóng.

Đó là năm 2008, Heerenveen phát hiện ra hậu vệ trái người Macedonia ở giải VĐQG Hy Lạp và không gì tuyệt hơn khi anh ta vừa kết thúc hợp đồng để trở thành cầu thủ tự do. Và thế là đội bóng vùng Friesland không mất một xu nào để sở hữu cầu thủ sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng trong lịch sử của họ.

Đó là mùa đầu tiên Popov chơi tại Abe Lenstra, và anh ghi được 3 bàn sau 33 lần ra sân ở mọi đấu trường. Trong đó bao gồm bàn mở tỷ số ở trận chung kết Cúp Quốc gia với Twente mà Heerenveen giành chiến thắng sau loạt đá luân lưu, để rồi đoạt danh hiệu lớn duy nhất trong 99 năm tồn tại.

Cũng ở mùa giải đáng nhớ đó, Popov còn giúp Heerenveen cán đích thứ 5 ở giải VĐQG Hà Lan và thành tích đáng kinh ngạc đánh bại Ajax trong cả 2 lượt trận. Lượt đi trên sân nhà Abe Lenstra, họ thắng 5-2. Lượt về tại Amsterdam Arena, Popov cùng đồng đội lại xuất sắc giành chiến thắng 1-0 (kể từ đó đến nay, chưa bao giờ chiến tích này được tái hiện).

Sau trận thắng ở Amsterdam, Popov cùng đồng đội Danijel Pranjic nhậu nhẹt ăn mừng tới nửa đêm. Sau đó mới lái xe về Heerenveen. Trong tình trạng say xỉn, cầu thủ người Macedonia phóng xe với tốc độ điên cuồng và chẳng bao lâu, thấy mình bị cảnh sát bao vây tứ phía.

Popov nghĩ rằng sẽ thoát khi "hối lộ" các nhân viên công vụ áo đấu của mình kèm thêm chút tiền, song đã nhầm. Anh vẫn bị lôi về sở cảnh sát và chỉ được thả lúc 6h sáng với án treo bằng trong 1 năm.

Không có bằng lái, Popov sắm cho mình chiếc xe đạp để tới sân tập của CLB. Hàng ngày anh gò lưng đạp 12 cây số cả đi lẫn về. Lợi ích của việc này là Popov có thể tập luyện ngay mà không cần khởi động. Và sau này, đạp xe trở thành thói quen yêu thích của anh. Trong 1 năm qua kể từ khi giải nghệ, để lấp đầy thời gian, Popov thường đạp xe khắp nơi, đi chơi hoặc xem giò các cầu thủ trẻ.

Tại Heerenveen, Popov là thần nhậu. Sau mỗi trận đấu, anh cùng đồng đội lại kéo đến nhà ai đó và uống đến say mèm. Đêm nhậu nhẹt nhớ đời của Popov là sau khi giành Cúp Quốc gia. Đầu tiên là uống với người hâm mộ ngay trên sân. Sau đó, cánh cầu thủ kéo đến quán rượu trong thành phố. Ở đó, Popov tự tay tiếp bia rượu, đồng thời tuyên bố "hãy uống bất cứ thứ gì bạn thích, tôi trả tiền". Phải đến sáng hôm sau anh mới lết được về đến nhà.

Uống nhiều nhưng tập luyện nhiều, bao gồm cả việc đi xe đạp, Popov luôn giữ cho mình nền tảng thể lực tuyệt vời. Không chỉ át vía đối thủ trên sân, anh còn khiến các đồng đội phải kiêng dè.

Một lần trong buổi tập của Heerenveen, tiền đạo đô con người Brazil, Paulo Henrique ném cho anh đôi găng quyền Anh và nói, "tới đi Goran". Chưa nói xong, Henrique đã lĩnh liền 2 cú đấm trời giáng và ngã vật xuống sàn. Tất cả cười lăn cười bò rồi vỗ vai kẻ bại trận: "Đừng bao giờ chạm vào anh chàng Macedonia to lớn ấy".

Sau hơn một thập kỷ, mối liên hệ giữa Popov và Heerenveen vẫn rất bền chặt. Thỉnh thoảng anh vẫn trở lại Friesland để nhậu nhẹt cùng bạn hữu, đồng thời đưa ra gợi ý cho đội bóng cũ về những tài năng trẻ. "Với tiềm năng của họ, ông có thể kiếm được rất nhiều tiền khi bán đi", anh nói với trợ lý HLV Jeffrey Talan về trường hợp của một hậu vệ. Tiếc rằng Heerenveen đã có đủ hậu vệ, bao gồm cả Đoàn Văn Hậu, trong đội hình.