Thất bại tại NBA Playoffs 2020, lối đi nào cho Los Angeles Clippers trong tương lai?

Ở game 7 của loạt trận bán kết miền Tây, Los Angeles Clippers tiếp tục thể hiện một lối chơi vô hồn và thiếu gắn kết như ờ 2 trận đấu trước đó, phải đón nhận thất bại với tỉ số 89-104, tự vứt đi lợi thế dẫn trước 3-1 của mình và xách vali rời khỏi khu phức hợp thể thao ESPN Wide World một cách buồn bã.

Đối với vị thế của một ứng cử viên vô địch ngay từ khi mùa giải còn chưa diễn ra, đây là một thất bại toàn diện của Los Angeles Clippers ở mùa bóng năm nay. Nhiều người sẽ đổ trách nhiệm lên hai ngôi sao Kawhi Leoanrd, Paul George khi không thể chứng minh được giá trị của mình ở một trận đấu sống còn, hoặc chỉ trích cách dùng quân và nghi ngờ tài năng của HLV Doc Rivers khi đây đã là lần thứ 3 trong sự nghiệp ông đánh mất lợi thế 3-1 ở một vòng Playoffs, nhiều nhất trong số những HLV đã và đang tại vị ở đấu trường NBA.

Tuy nhiên, những vấn đề kể trên hoàn toàn không quan trọng bằng những gì mà Los Angeles Clippers phải đối mặt trong tương lai, nhất là ở bài toán nhân sự cũng như những biến số khó lường kể từ mùa giải này đến tận mùa hè năm 2021.

Một mùa giải khép lại đồng nghĩa với việc sẽ có rất nhiều bản hợp đồng đáo hạn và các cầu thủ sẽ có quyền yêu cầu một mức thù lao tương xứng hơn so với trước đó. Đối với Clippers, họ có những cầu thủ như Reggie Jackson, Patrick Patterson, Marcus Morris và Montrezl Harrell thuộc nhóm những người sẽ trở thành cầu thủ tự do.

Nếu như hai cái tên đầu tiên sẽ không khiến Clippers phải lo nghĩ cho những sự thay thế, thì trường hợp của Marcus Morris và Montrezl Harrell sẽ phức tạp hơn rất nhiều. Marcus Morris đang hưởng mức lương 15 triệu USD và để tái ký lại hợp đồng với cầu thủ xuất phát chính của mình, nửa Xanh - Trắng thành Los Angeles sẽ phải mất một số tiền tương tự nếu không thể thuyết phục cầu thủ này giảm lương cho mùa bóng mới.

Đối với Montrezl Harrell, màn trình diễn ấn tượng cùng danh hiệu "Cầu thủ dự bị của năm" sẽ khiến giá trị của cầu thủ này tăng chóng mặt ở trên bàn đàm phán. Để giữ chân một trong những trụ cột của mình, Clippers sẽ phải bỏ ra số tiền ít nhất là 18 triệu USD mỗi năm, gấp 3 lần những gì Harrell đang nhận ở thời điểm hiện tại.

Nếu muốn duy trì sức mạnh cho mùa bóng năm sau, Los Angeles Clippers sẽ phải đóng thuế vượt khung. Với khả năng tài chính của ông chủ Steve Balmer, đây có lẽ sẽ không phải là một vấn đề đáng lo ngại. Nhưng đó cũng là tất cả những gì họ buộc phải làm, bởi Clippers cần những tài sản để trao đổi trong kỳ chuyển nhượng tới đây.

Quay ngược lại mùa hè năm 2019, họ đem về Kawhi Leonard từ thị trường tự do với tham vọng cạnh tranh ngai vàng NBA. Nhận thấy một ngôi sao là không đủ, họ quyết định mang về thêm Paul George với cái giá rất đắt, bao gồm hai cầu thủ Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, lượt pick vòng 1 các năm 2022, 2024 và 2026, những lượt pick vòng 1 từ Miami Heat năm 2021 và 2023, quyền trao đổi pick vòng 1 của các năm 2023 và 2025.

Chưa dừng lại ở đó, Clippers tiếp tục đẩy đi Maurice Harkless và lượt pick vòng 1 năm 2020 tới New York Knicks để mang về Marcus Morris ở giữa mùa giải.

Như vậy, Los Angeles Clippers gần như đã mang toàn bộ tương lai của đội bóng cho đến hết năm 2026 để mang về những cầu thủ giúp họ cụ thể hóa giấc mơ vô địch NBA. Điều này khiến họ buộc phải tái ký hợp đồng với Morris và Harrell bởi khi cần thiết, họ vẫn còn những cầu thủ có giá trị để đưa lên bàn đàm phán với các đội bóng khác.

Tuy nhiên, hậu quả của các thương vụ chuyển nhượng này có thể khiến Los Angeles Clippers sụp đổ ở mùa hè 2021. Đó là thời điểm mà bản hợp đồng của Kawhi Leonard và Paul George đểu sẽ kết thúc và nếu họ quyết định không kích hoạt 1 năm gia hạn, Los Angeles Clippers coi như mất trắng toàn bộ. Họ không còn ngôi sao, không còn những lượt pick để tái xây dựng và cũng chẳng đủ hấp dẫn để chèo kéo những cầu thủ tự do.

Viễn cảnh đó sẽ là một trong những tình huống xấu nhất mà Los Angeles Clippers phải đối mặt trong thời gian tới, nhất là trong bối cảnh họ tiếp tục thất bại trong hành trình tìm đến ngai vàng NBA ở mùa giải 2020-2021.

Đối với Los Angeles Clippers, họ đã ở vào thế chân tường và trước mắt họ là một mùa giải buộc phải thành công. Đây cũng chính là niềm hy vọng duy nhất cho họ trong việc tái ký hợp đồng với Kawhi Leonard và Paul George ở mùa hè 2021.

Thế nhưng, việc thi đấu dưới áp lực quá lớn có thể khiến tâm lý của các thành viên trong đội trở nên bất ổn và không loại trừ khả năng, Los Angeles Clippers sẽ rơi vào một tương lai vô định trong thời gian tới.