Riyad Mahrez, kẻ vô thừa nhận nay nắm giữ vận mệnh Man City

Vào một đêm mùa hè 2009, khi tất cả đã trở về nhà, Riyad Mahrez - lúc ấy đang thuộc lò đào tạo của đội bóng nghiệp dư AAS Sarcelles - vẫn tập luyện một mình ở sân vận động. Vô tình, anh gặp Ate Nzete, người vừa rời Sarcelles để trở thành HLV của Gennevilliers, đang chạy bộ. Lập tức Mahrez tiến lại gần và ngỏ ý nhờ giúp anh chuyển tới một CLB mới cao cấp hơn.

Nzete sau đó gọi điện cho Giám đốc thể thao của Quimper, đội bóng chuyên nghiệp ở giải hạng 4 của Pháp. Ông ta nói, tốt thôi, hãy tới tham dự một cuộc thử nghiệm. Và Mahrez đã đến đó, cạnh tranh với 20 thanh niên khác, những mong được ký hợp đồng chính thức với mức lương 500 bảng mỗi tháng.

Sau 1 tháng, HLV Ronan Salaun gọi Mahrez vào văn phòng và nói, "chúng tôi không thể nhận cậu, bởi chúng tôi phải đưa ra một bản hợp đồng mà không biết cậu có xứng đáng hay không?". Quimper cho rằng anh quá gầy và nhỏ. Hơn nữa, Mahrez rất kỹ thuật bởi được trui rèn thường xuyên trên đường phố, những vì thế mà anh mù tịt về chiến thuật.

Tóm lại là không đủ tốt. Bầu trời như đổ sụp xuống Mahrez. Và anh khóc như mưa, xin HLV hãy cho mình một cơ hội…

Hành trình tiến thân của Mahrez thật quá long đong. Trước đó vài tháng, anh lang bạt đến tận Scotland và thử việc ở St Mirren. Đó là vào tháng Hai và thời tiết quá lạnh, tuyết phủ đầy khiến khắp nơi chỉ có một màu trắng xóa.

Chỉ sau 2 trận ở đó, Mahrez sợ đến mức giả vờ chấn thương để khỏi ra sân. Sau đó van vỉ người đại diện Jean Evina, khiến ông ta phải gửi đến tấm vé máy bay quay trở lại Paris. Cầu thủ người Algeria đã trốn ra ngoài khách sạn, lấy trộm xe đạp của một nhân viên khách sạn và phóng như bay ra ga Glasgow, bắt chuyến tàu sớm đến sân bay. Một trải nghiệm nhớ đời.  

Tuy nhiên cũng cần phải lưu ý, St Mirren không chắc sẽ ký hợp đồng với Mahrez nếu anh vẫn ở đó. Quy định của Scotland buộc những cầu thủ ở Học viện, khi qua tuổi 19, mặc định được đôn lên đội một. Thời điểm ấy Mahrez đã 18. St Mirren phải cân nhắc có nên tuyển dụng hay không, và 1 năm sau, anh ta có thể chơi tốt ở một giải đấu chuộng thể lực với vóc dáng mỏng cơm ấy?

Trở lại với câu chuyện ở Quimper, những giọt nước mắt của Mahrez đã khiến HLV Salaun lay động, và ông này đã cố thuyết phục Ban lãnh đạo. Cuối cùng thì anh được giữ lại. Và Mahrez đã tận dụng rất tốt cơ hội ấy. Như anh nói, "tôi phải chứng minh họ đã sai".

Điểm mạnh của Mahrez là từ khi còn là một đứa bé trên đường phố Sarcelles, chưa bao giờ anh nghĩ mình không thể là một cầu thủ bóng đá giỏi. Thậm chí, Mahrez còn nói với các bàn bè, anh sẽ chơi cho Barcelona vào một ngày nào đó. Sự tự tin ấy khiến anh bùng nổ trên sân cỏ, song song với sự tăng trưởng về thể chất.   

Nhiều năm đã trôi qua, Mahrez không khoác áo Barca. Nhưng sau một hành trình thăng tiến, từ Le Havre tới Leicester, từ hạng tư Pháp, Ligue 2, Ligue 1 tới Championship rồi Premier League, anh hiện là một cầu thủ Man City. Và phí chuyển nhượng từ 500.000 bảng cách đây 4 năm, nay tăng 12.000%, thành 60 triệu bảng.  

Dĩ nhiên, Mahrez không đến để trang hoàng cho băng ghế dự bị vốn đầy rẫy ngôi sao của The Citizens. Khi Pep Guardiola nhất quyết đưa cầu thủ người Algeria về Etihad, nhiều người không khỏi bất ngờ bởi cánh phải đã có Raheem Sterling và Bernado Silva, hay Leroy Sane, Gabriel Jesus cũng có thể chơi ở đó.

Thực tế là Pep không coi Mahrez là một cầu thủ chạy cánh thuần túy. Như ở trận đấu với Liverpool mới đây, cựu cầu thủ Leicester đá lệch phải trong hệ thống tấn công 3 người của sơ đồ 3-4-3. Và anh không cần quá lâu để chứng minh mình xứng đáng với con số 60 triệu bảng.

5 nhà vô địch Premier League gần đây đều không thể bảo vệ ngôi vương. Pep biết rằng mùa giải tới sẽ rất khó khăn với Man City, khi các đối thủ lùi sâu hơn và phòng thủ chặt chẽ hơn. Vì vậy ông cần đến cứu tinh Mahrez, người sẽ là chìa khóa để mở cánh cửa vào khung thành phe đối lập, bởi tốc độ, kỹ năng giữ bóng, qua người khéo léo và dứt điểm thượng thừa.

Vào năm 2017, trước lần chạm trán thứ hai với Leicester, Guardiola đã nói rằng ông "chỉ cảm thấy an toàn khi Mahrez không có bóng", và "vận mệnh Man City nằm trong tay cậu ta".

Bây giờ khi đã có anh, quan điểm của Pep vẫn không thay đổi. Thành bại của mục tiêu bảo vệ ngôi vương phụ thuộc vào Mahrez. Một lần nữa, ngôi sao 29 tuổi lại nắm trong tay vận mệnh của Man City.