Phil Younghusband, huyền thoại Đông Nam Á bước ra từ… game quản lý bóng đá

Vào năm 2005, một thanh niên trẻ tuổi người Philippines ngồi chơi game quản lý bóng đá Football Manager. Cậu ta vô cùng sửng sốt khi lục tìm ở đội trẻ Chelsea có hai cầu thủ có gốc gác Philippines. Đó là hai anh em, James Younghusband, 19 tuổi, và Phil, 18 tuổi. Họ có bố người Anh, một kế toán, và sinh ra tại ngoại ô London, nhưng bà mẹ lại là người Philippines chính hiệu.

Trong những năm đó, phong trào nhập tịch diễn ra sôi nổi ở Đông Nam Á, đi đầu là Singapore rồi Việt Nam. Philippines hơi khác, đất nước này muốn tìm kiếm những cầu thủ có gốc gác bản địa, tức có dòng máu Philippines chảy trong huyết quản, dù chỉ một chút.

Vì vậy, ngay lập tức chàng trai kia gửi một email tới Liên đoàn bóng đá Philippines để thông bao phát hiện này, hy vọng họ không bỏ lỡ. Tất nhiên là các quan chức bóng đá Philippines đủ nhạy bén để nắm bắt cơ hội. Một người được cử đến nước Anh để thuyết phục anh em nhà Younghusband. Nhiệm này hoàn thành không mấy khó khăn.

James, tiền vệ và Phil, tiền đạo, gia nhập lò đào tạo Chelsea trước năm 12 tuổi. Cả hai đều là những tài năng được đánh giá cao. Đặc biệt là Phil. Trong 2 mùa 2003/04 và 2004/05, anh đứng đầu danh sách ghi bàn ở đội trẻ, sau đó được chuyển lên đội dự bị.

Thế nhưng giai đoạn ấy, Chelsea bắt đầu bước vào thời đại Roman Abramovich. Những ngôi sao liên tiếp đổ bộ xuống Stamford Bridge để không có chỗ cho cầu thủ trẻ. Không thể gia nhập đội một, tất nhiên họ cũng không có cơ hội lọt vào tuyển Anh, vốn đang được chiếm giữ bởi thế hệ Vàng gồm David Beckham, Michael Owen, Steven Gerrard và Frank Lampard. 

Khi Philippines đưa ra đề nghị, cả hai đồng ý mà không phải suy nghĩ nhiều. Họ nhìn thấy tương lai xán lạn hơn so với việc mỏi mòn với giấc mơ khoác áo Tam sư. Thêm nữa, bố của họ cũng qua đời vào năm 2003 và bà mẹ Filipina Susan cũng muốn quay về cố hương.

Ngoài ra, như Phil thú nhận, "tôi hạnh phúc và tự hào vì được đại diện cho Philippines. Càng tuyệt hơn khi ở đây, chúng tôi được chú ý nhiều hơn, nhất là… các cô gái". Ở một đất nước vốn chuộng bóng rổ và billiards, anh em nhà Younghusband, với vẻ ngoài thu hút cùng tài năng nổi bật, lại có thêm cái mác ngoại quốc, nhanh chóng trở thành thần tượng, kéo công chúng đến với bóng đá.  

Philippines hẳn phải rất biết ơn chàng game thủ vô danh kia. Nhờ có anh ta, họ mới sở hữu chân sút vĩ đại nhất lịch sử. Tháng 3 vừa rồi, Phil ghi bàn thứ 50, nhiều hơn bất kỳ ai khác ở Philippines, để rồi lọt vào tốp 56 cầu thủ từng ghi 50 bàn trở lên cho ĐTQG (với 51 bàn, Lê Công Vinh là cầu thủ Việt Nam duy nhất có mặt trong nhóm này).

Mới đây trong trận đấu với Singapore tại AFF Cup 2018, Phil cán mốc 100 lần khoác áo ĐT Philippines. 4 ngày sau gặp Timor-Leste, với pha lập công phút 27, anh nâng tổng số bàn thắng lên 52 để vượt qua Công Vinh, trở thành chân sút vĩ đại thứ 4 Đông Nam Á.

Sự xuất sắc của Phil cũng giúp nâng cấp Philippines. Từ một đội tuyển đứng thứ 191 trên BXH FIFA năm 2005 (thấp nhất lịch sử nước này), họ liên tục thăng tiến để rồi sau chiến tích giành vé tới VCK Asian Cup 2019, đã nhảy vọt lên đứng thứ 116 (cao nhất lịch sử), thứ 2 khu vực Đông Nam Á, chỉ sau Việt Nam (102).

Ngoài ra, Phil cũng đóng vai trò lớn trong việc chèo kéo thủ môn của Cardiff, Neil Etheridge về với ĐT Philippines. Trong một lần phỏng vấn, Etheridge tiết lộ, anh đã không muốn khoác áo đội bóng nhỏ bé ở Đông Nam Á cho đến khi nhận được cuộc gọi của Phil.

Tại AFF Cup lần này, Phil chắc chắn là một trong những ngôi sao lớn nhất. Ở tuổi 31, anh (cùng với ông anh James) vẫn rất sung mãn để tiếp tục củng cố vị thế huyền thoại. Một huyền thoại bước ra từ game quản lý bóng đá.