"Chào ông Connor Nguyễn. Ông hãy giới thiệu một chút về bản thân?"

- Tôi là Connor Nguyễn, 49 tuổi. Tôi hiện là chủ sở hữu Saigon Heat, đội bóng rổ chuyên nghiệp đầu tiên tại Việt Nam. Hiện tại tôi cũng đang giữ vai trò Phó tổng thư ký Liên đoàn bóng rổ Việt Nam.

Mở đầu cuộc trò chuyện với ông Connor Nguyễn bằng cách yêu cầu giới thiệu bản thân mình. Tất nhiên tôi biết ông Connor là ai. Và với những người quan tâm tới bài viết này, hẳn các bạn cũng đã biết tới và ngưỡng mộ những gì mà ông Connor đã làm cho bóng rổ Việt Nam.

Tuy nhiên tôi vẫn muốn nghe ông Connor nói về mình, nói về những thứ khiến người đàn ông 49 tuổi này cảm thấy vui vẻ, tự hào mà nhắc đến. Không quá dài dòng, Saigon Heat chính là điều khiến ông Connor Nguyễn tự hào chia sẻ đầu tiên. Bỏ qua những thành tựu lẫy lừng, công việc từng có được bên đất Mỹ, ông Connor Nguyễn đã lựa chọn việc trở lại Việt Nam để phát triển bóng rổ nước nhà khi đặt viên gạch đầu tiên cho nền móng đó chính là đội bóng rổ Saigon Heat.

Ở thời điểm Saigon Heat được thành lập vào 9/2011, đã có những nghi ngại về quyết định của ông Connor Nguyễn khi bóng rổ lúc đó chưa thật sự được NHM đón nhận. Sau 1 năm hoạt động, Saigon Heat được công nhận là thành viên chính thức của Giải bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á và tham gia thi đấu ở ABL từ năm 2012.

Khác với các ông bầu còn lại trong giới bóng rổ Việt Nam, bản thân ông Connor Nguyễn cùng chặng đường của mình với Saigon Heat đã truyền cảm hứng cho biết bao thế hệ cầu thủ trẻ có niềm đam mê với trái bóng cam. Sự tận tâm trong công việc cùng triết lý đào tạo trẻ để giúp bóng rổ Việt Nam sánh vai cùng các bạn bè trong khu vực chính là lý do muốn tôi tìm hiểu sâu hơn về người đàn ông này.

Ông có thể chia sẻ rõ hơn về chặng đường vừa qua của mình cùng với bóng rổ Việt Nam và đâu là điều khiến ông tự hào nhất? 

- Điều khiến tôi tự hào nhất chính là thành lập nên đội bóng Saigon Heat. Từ việc xây dựng nên một đội bóng thi đấu tại ABL, giờ đây tôi cùng những cộng sự đã và đang cố gắng xây dựng hoàn thiện cộng đồng bóng rổ tại Việt Nam. Từ việc xây dựng lên 1 đội bóng đại diện Quốc gia cũng như tạo ra giải bóng rổ chuyên nghiệp Việt Nam - VBA, cho tới việc tìm ra những nhân tố chủ chốt giúp đội tuyển bóng rổ có được những tấm huy chương đầu tiên tại một kỳ SEA Games.

Trải qua khoảng thời gian dài và được là 1 phần giúp cho bộ môn bóng rổ trở nên vững mạnh hơn, phổ biến hơn tại Việt Nam, tôi nghĩ những trọng trách và vai trò như thế là điều khiến tôi cảm thấy tự hào nhất.

Đại dịch Covid-19 đã ảnh hưởng ra sao tới công ty của ông? Một công ty chuyên về các hoạt động thể thao?  

- Covid-19 là một sự kiện gây ảnh hưởng lớn tới toàn thế giới và thể thao cũng là một trong những lĩnh vực bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi dịch bệnh này. Và với XLE, một công ty, một doanh nghiệp kinh doanh về thể thao, về truyền thông giải trí và sự kiện như chúng tôi thì Covid-19 cũng tác động lên khá nhiều.

Tuy nhiên chúng tôi vẫn đang đi đúng hướng, vẫn đang làm mọi việc cùng với nhau không chỉ tại Việt Nam mà còn cả quốc tế để hy vọng có thể vượt qua đại dịch. Với vai trò của mình tại một công ty làm về thể thao, tôi luôn cố gắng giúp đỡ mọi người và những nhân viên trong công ty để họ thấy cuộc sống vẫn đang diễn ra bình thường như trước khi Covid-19 xảy ra.

Ông có thể chia sẻ rõ hơn những thiệt hại về mặt tài chính của Covid-19 tới Saigon Heat cũng như các mảng khác như học viện, công ty?  

- Thời điểm làn sóng đầu tiên của Covid-19 tràn vào Việt Nam, tình hình tài chính của công ty bị ảnh hưởng khá rõ nét. Học viện SSA phải tạm dừng trong khoảng thời gian đó và việc tập luyện của đội bóng cũng bị gián đoạn.

Covid-19 khiến tài chính bị ảnh hưởng, do đó chúng tôi phải định hướng lại phương pháp và các kế hoạch phát triển của công ty. Việc phải điều chỉnh sự phát triển của công ty cũng như vấn đề nhân sự cũng khiến tôi khá đau đầu. Việc này rất quan trọng trong chặng đường sắp tới của XLE nói chung và Saigon Heat nói riêng. Tuy nhiên ở thời điểm hiện tại, tôi tin rằng những kế hoạch mà chúng tôi đề ra trong giai đoạn khó khăn này vẫn hướng tới mục tiêu phát triển bóng rổ tại Việt Nam.

Nếu để so sánh khoảng thời gian vừa qua và thời điểm khởi nghiệp ở Việt Nam với thể thao, theo ông giai đoạn nào khó khăn hơn?  

- Tôi nghĩ khá khó để so sánh hai tình huống này bởi nó là 2 việc hoàn toàn khác nhau. Khi tôi bắt đầu công việc này vào năm 2009, bạn có thể thấy ngành công nghiệp thể thao và thể thao giải trí lúc bấy giờ là hoàn toàn mới. Vì thế, phần đông mọi người tại Việt Nam đều có những quan điểm khác biệt như làm thế nào có thể phát triển và tạo ra những ý tưởng về thể thao. Rất nhiều việc đã xảy ra từ những mâu thuẫn như "điều này sẽ khó thể xảy ra tại Việt Nam" hay "thể thao không thể vận hành như thế này" tại đây.

Ở thời điểm đó, tôi đã cố gắng duy trì số lượng nhân viên và quy mô vừa phải của công ty. Điều này phần nào giúp chúng tôi phát triển nhanh hơn trên thị trường. Thế nhưng cũng phải nói rằng không nhiều nhà thầu tại Việt Nam hiểu rõ về ngành công nghiệp thể thao. Vì thế vào thời điểm đó, nó vừa là một là thử thách lớn vừa là cơ hội tốt đối với chúng tôi.

Giờ đây trong đại dịch Covid-19, chúng tôi hiện đã là một doanh nghiệp lớn, trách nhiệm cũng nhiều hơn. Dịch bệnh đã có những ảnh hưởng cụ thể tới việc kinh doanh của chúng tôi, như việc tất cả mọi thứ phải đóng băng không thể tiếp tục.

Vừa đảm bảo nguồn lực tại công ty vừa phải làm như thế nào để các cầu thủ có thể tiếp tục giữ được trạng thái cơ thể và tập luyện nghiêm túc. Và phải làm thế nào để chúng tôi có thể giữ vị thế hiện tại để tiếp tục chuyển mình sang trang mới. Chúng tôi đang ở giữa quá trình hình thành và trong giai đoạn quan trọng của việc này.

Với những khoảnh khắc tuyệt vời của đội tuyển bóng rổ Quốc gia tại kỳ SEA Games vừa qua và sắp tới đây khi Việt Nam sẽ trở thành nơi đăng cai tổ chức SEA Games 31. Khoảng thời gian vừa qua lại càng khó khăn hơn khi mỗi ngày, mỗi tháng đều rất quan trọng với chúng tôi để chuẩn bị những điều tốt nhất và cố gắng cải thiện mọi thứ, để có thể giúp đỡ cho nền bóng rổ tại Việt Nam.

Từng là một nhà phân tích kinh doanh, ông đánh giá thế nào về những cơ hội mở ra sau đại dịch này? Nhất là với XLE nói chung và Saigon Heat nói riêng.  

- Cơ hội cho việc kinh doanh của XLE trong tương lai sẽ tiếp tục được mở rộng hơn. Chúng tôi sẽ phát triển về việc phát sóng và truyền thông. Vì thế chúng tôi có thể tiếp cận nhiều hơn tới những người hâm mộ và cố gắng thực hiện nó một cách tốt nhất.

Nói về cơ hội của Saigon Heat, chúng tôi đã cố gắng sử dụng thời gian của mình tốt nhất để giúp đỡ các cầu thủ tập luyện khi không có các giải đấu, trau dồi thêm kỹ năng và tiếp tục tìm kiếm các bạn trẻ, những người sẽ trở thành nền tảng cho hệ thống vững mạnh trong tương lai. May mắn là chúng tôi có những cơ sở vật chất, trang thiết bị tập luyện để giúp cho những cầu thủ của mình luôn ở trong thể trạng tốt nhất.

Hãy nói thêm về ABL 10 của Saigon Heat, sau một mùa giải thành công ở VBA 2019 và có thêm những nhân tố chất lượng của giải đấu như HLV Kevin Yurkus, Tâm Đinh và Vincent Nguyễn... Tại sao màn trình diễn của đội lại tệ hại tới như vậy?  

- Tôi nghĩ thời gian thi đấu chính là thử thách và yếu tố chính khiến Saigon Heat có một mùa giải không như ý muốn tại ABL 10. Những cầu thủ của Saigon Heat phần lớn đều tham thi đấu và mang về những thành công cho đội tuyển bóng rổ Việt Nam tại SEA Games 2019. Chỉ sau đó không lâu, toàn đội lại bắt tay vào chuẩn bị tham gia ABL 10.

Điều này khiến cho tất cả các cầu thủ phải thích nghi ngay lập tức từ việc thi đấu cho đội tuyển rồi chuyển sang tập luyện cùng các ngoại binh mới. Sự thay đổi nhanh chóng đó khiến chúng tôi không có đủ thời gian để hoàn thiện đội hình một sớm một chiều. Cùng với đó, các cầu thủ cũng gặp phải khá nhiểu vấn đề về tâm lý bởi lịch thi đấu khá dày đặc.

Thất bại của Saigon Heat cũng phần nào giúp tôi rút ra được nhiều kinh nghiệm và BLĐ đội bóng sẽ lấy đó làm bài học để có thể làm tốt hơn trong tương lai.

Ngoài vấn đề lịch thi đấu ra, có một điều có thể nhận ra trong những sai lầm của Saigon Heat ở thời điểm đó là đội bóng đã thay đổi ngoại binh liên tục qua từng trận đấu. Ông có thể chia sẻ rõ hơn về những quyết định này?  

- Những gì diễn ra như bạn thấy là khoảng thời gian bùng phát của dịch Covid-19. Điều này đồng nghĩa với việc chúng tôi dù đã có những lựa chọn về ngoại binh tốt hơn nhưng họ lại chưa thể sẵn sàng đáp ứng. Ở thời điểm đó, Covid-19 đã khiến cho mọi việc khó khăn hơn rất nhiều, việc chuẩn bị visa cho các cầu thủ vào lúc đấy là khó khăn nhất. Chính vì vậy chúng tôi đành phải tận dụng những cầu thủ đang có mặt tại Trung Quốc. Có rất nhiều lý do liên tiếp xảy ra vào thời điểm đấy nhưng vấn đề chính vẫn là "thời gian".

Ông có thể chia sẻ sâu hơn về những thiệt hại của Saigon Heat khi ABL 10 bị tạm ngưng đột ngột như vậy?  

- Làm một giải đấu như ABL tốn hơn rất nhiều so với VBA. Chính vì vậy với chặng đường và những thay đổi liên tục mà Saigon Heat đã trải qua ở ABL 10, chúng tôi đã thiệt hại khá nặng nề về tài chính. Tôi không thể chia sẻ rõ ràng về phần con số, nhưng khi bạn đã đi xa tới thời điểm đó của mùa giải, bạn phải đề ra những kế hoạch, những sự đầu tư lớn. Với việc mùa giải kết thúc đột ngột như vậy, rõ ràng chúng tôi đã không có một mùa giải thành công khi không kiếm được những con số doanh thu mong đợi.

Cùng quay trở lại với giải đấu VBA và triết lý đào tạo của Saigon Heat. Với vai trò anh cả của nền bóng rổ Việt Nam, ông có bí quyết gì về phương pháp đào tạo sau thành công ở VBA 2019? 

- Về tầm nhìn của chúng tôi trong việc phát triển cầu thủ trẻ, nó không chỉ đơn thuần là việc mang tới những cầu thủ tài năng có sẵn, chúng tôi còn lựa chọn những cầu thủ chăm chỉ tập luyện và có tình yêu thật sự với công việc này. Quan điểm trong hệ thống của Saigon Heat là phải tìm ra những tài năng đủ điều kiện trên để phát triển và trau dồi thêm cho họ.

Nhiều đội bóng lựa chọn những cầu thủ giỏi hơn đội khác còn chúng tôi lựa chọn những người siêng năng nhất và tôi tin rằng hệ thống của Saigon Heat có thể giúp họ trở nên hoàn thiện và mạnh mẽ hơn cầu thủ đội khác. Chúng tôi luôn cố gắng hết mức có thể để tạo cơ hội cho các cầu thủ được ra sân tại VBA.

Ở mùa giải vừa rồi, chúng tôi đã có những thay đổi về mặt nhân sự khi bổ sung nhiều gương mặt trẻ hơn. Mỗi năm chúng tôi lại tiếp tục chào đón thêm các lứa cầu thủ trẻ. Việc làm này cũng gặp phải những khó khăn khi NHM bắt đầu có những đánh giá rằng chúng tôi không phải là một đội bóng mạnh mỗi đầu mùa giải.

Chúng tôi có thể mất đi những cầu thủ giỏi cùng bề dày kinh nghiệm nhưng điều này cũng nằm trong kế hoạch cho việc giúp các cầu thủ trẻ được thi đấu nhiều hơn, được đặt vào đúng vị trị để xem họ phát triển nhanh ra sao. Đây là một kế hoạch dài hơi và tôi tin rằng người hâm mộ sẽ hiểu điều đó khi nhìn vào sự tiến bộ của các cầu thủ qua từng trận đấu.

Ở mùa giải vừa qua, mọi người cũng đã phần nào hiểu được điều đó. Và đó cũng chính là triết lý của đội bóng chúng tôi và nó sẽ không bao giờ thay đổi bởi mục tiêu của Saigon Heat là tạo nên một hệ thống vững mạnh cho đội tuyển bóng rổ Quốc gia. Chúng tôi muốn người NHM hiểu rằng tre già măng mọc là điều bình thường và nó cũng xảy ra với thể thao. Đó là lý do chúng tôi luôn tìm kiếm, đặt niềm tin vào những cầu thủ trẻ.

Ở mùa giải năm nay, các cầu thủ trẻ của ông đã cho thấy sự tiến bộ qua từng trận đấu và đặc biệt là với lịch thi đấu dày đặc. Liều thuốc thử này có vẻ đã có tác dụng tốt với các chú "Hổ Con"?  

- Lịch thi đấu là một thử thách lớn nhưng nó cũng sẽ giúp cho khả năng tích lũy, trau dồi kỹ năng cá nhân, sự phán đoán và tư duy chơi bóng của các cầu thủ trẻ trở nên tốt hơn. Dàn cầu thủ của Saigon Heat năm nay có độ tuổi trung bình là 21 tuổi, trẻ hơn năm ngoái khá nhiều. Tôi nghĩ rằng ở năm tới, độ tuổi của trung bình của Saigon Heat sẽ còn thấp hơn bởi ngoài mục tiêu vô địch, sứ mệnh của chúng tôi là phải tìm ra những cầu thủ trẻ và phát triển hết khả năng của họ.

Với vị thế hiện tại của Saigon Heat và sự gắn kết mà toàn đội đang có được, chắc hẳn ông rất tự tin về khả năng bảo vệ chức vô địch của Saigon Heat năm nay?  

- Tôi hoàn toàn tự tin chúng tôi có thể làm được. Mục tiêu của chúng tôi vẫn không thay đổi dù là ở mùa giải năm nay hay những năm tới. Tôi rất tự tin với điều đó và chúng tôi hoàn toàn có thể dễ dàng thực hiện mục tiêu nếu giữ những cầu thủ dày kinh nghiệm trong đội hình. Tuy nhiên như tôi đã nói, việc này sẽ khiến cho các cầu thủ trẻ của chúng tôi không có nhiều đất diễn.

Thế nên nếu họ không có cơ hội được ra sân thi đấu, họ sẽ khó phát triển và điều này cũng ảnh hưởng tới mục đích lớn nhất của tôi là phát triển nền bóng rổ Việt Nam. Nếu chỉ nhìn vào mục tiêu ngắn hạn, mục đích trên sẽ bị chậm lại. Do đó chúng tôi buộc phải cân bằng với kế hoạch lâu dài. Tuy nhiên với những gì Saigon Heat và dàn cầu thủ trẻ đang thể hiện, tôi tự tin rằng chúng tôi có thể giành ngôi vô địch năm nay.

Quen biết và theo dõi ông một khoảng thời gian khá lâu, tôi thấy dạo gần đây trang Facebook của ông không còn chia sẻ về Saigon Heat so với thời điểm đầu tiên khi lập nên đội bóng và tham dự ABL. Tình yêu của ông dành cho Saigon Heat liệu đã khác đi một chút?  

- Tôi nghĩ đó là tấm gương phản chiếu của bản thân mình sau một khoảng thời gian dài như vậy. Thú thật tôi không thường xuyên sử dụng Facebook, hầu hết những chia sẻ từ trước đó khi đội lập nên là do đội ngũ của tôi đăng tải.

Ở thời điểm khi lập ra Saigon Heat và tham dự ABL, đội ngũ của tôi đã chia sẻ những thông tin đó lên trang cá nhân để giúp mọi người hiểu hơn về công việc của tôi. Để giúp bạn bè, người thân cũng như NHM có thể biết Saigon Heat mùa giải này ra sao? Đội đang tập trung xây dựng cho cầu thủ nào? Ai là HLV của đội và những thay đổi của đội?

Giờ đây khi đang ở một vị trí mới và không còn điều hành công ty một cách thường xuyên như trước nữa, thế nhưng tình cảm của tôi dành cho Saigon Heat sẽ không bao giờ thay đổi. Tôi vẫn gắn kết và luôn tự hào về đội bóng, chỉ là tôi và đội ngũ của mình cảm thấy không cần phải chia sẻ những điều đó lên Facebook nữa.

Ở độ tuổi hiện tại, sau những thành công nhất định, phải chăng đã tới lúc Connor Nguyễn nghỉ ngơi và kiếm cho mình một nửa bên cạnh?  

- Bản thân tôi thật ra cũng đã có cho mình một người bạn đặc biệt bên cạnh. Chúng tôi đã đính hôn và dự định sẽ làm lễ cưới nhưng vì Covid-19 xảy ra, thế nên nó sẽ trễ hơn dự tính một chút.

Tôi thật sự bất ngờ về việc này đó, ông có thể chia sẻ rõ hơn về người bạn đặc biệt này?   

- Cô ấy tên Phương và đang là CEO của Saigon Heat và SSA, kiêm Phó giám đốc của tập đoàn XLE. Nếu để chia sẻ thêm về cô ấy, có lẽ câu chuyện sẽ không bao giờ kết thúc mất. Phương luôn là người ở bên cạnh tôi và giúp đỡ tôi ở mọi phương diện. Tôi và Phương có nhiều điểm chung, điển hình là tôi và cô ấy luôn có chung tầm nhìn với nhau và đó là cách mà chúng tôi cùng nhau làm việc.

Sẽ không có được một SSA và Saigon Heat lớn mạnh như hiện tại nếu không có sự hỗ trợ của Phương. Thú thật nhiều lúc tôi cảm thấy mang ơn cô ấy rất nhiều. Mỗi khi tôi có những ý tưởng điên rồ hay đưa ra những quyết định lớn lao hoặc tạo ra một mớ hỗn độn, cô ấy luôn ở bên cạnh hỗ trợ tôi, động viên và dọn dẹp chúng.

Connor Nguyễn từ trước tới nay luôn là người đàn ông của công việc, không biết mối quan hệ của cả hai đã kéo dài được bao lâu để ông đi tới quyết định như ngày hôm nay?  

- Trước đây khi xây dựng lên công ty, toàn bộ thời gian của tôi dành cho công việc. Có những ngày tôi lên công ty từ 8h sáng và 23h mới trở về nhà. Thời gian đó tôi tự yêu cầu và cần sự ràng buộc rõ ràng để phát triển công việc của mình. Đối với tôi, công việc lúc đó luôn được ưu tiên lên hàng đầu.

Tôi và Phương đã là bạn của nhau trong hơn 6 năm qua. Chúng tôi mới chỉ quyết định trở thành một đôi trong 3 năm gần đây và giờ đây ưu tiên hàng đầu của tôi có thay đổi một chút. Nhờ Phương hỗ trợ thì tôi cũng có ít sự ràng buộc trong công việc trong khoảng thời gian gần đây. Thời điểm này tôi đang tập trung vào việc xây dựng nên một mái ấm. Đó chính là điều tôi thật sự quan tâm nhất vào lúc này.