Năm 2020 vừa đi qua, NBA lại chứng kiến một tượng đài ra đi mãi mãi trong những ngày đầu năm mới

Trong năm 2020, làng bóng rổ NBA đã phải nói lời chia tay mãi mãi với rất nhiều cầu thủ và HLV huyền thoại. Nhiều người đã mong rằng, năm 2021 sẽ là một năm tốt đẹp hơn, nhưng khi chỉ vừa bước sang năm mới chưa lâu, NBA lại tiếp tục đón nhận tin buồn khi Paul Westphal, một huyền thoại của Boston Celtics và Phoenix Suns đã ra đi mãi mãi.

Theo xác nhận đến từ đại học South California, nơi Paul Westphal thi đấu suốt những năm tháng sinh viên, huyền thoại này đã ra đi tại Arizona ở tuổi 70, sau một thời gian dài chống chọi với căn bệnh ung thư não.

Bước chân vào đấu trường NBA sau kỳ Draft năm 1972, Paul Westphal đã thi đấu cho Boston Celtics suốt 3 mùa giải và cùng đội bóng đoạt chức vô địch năm 1974. Tuy nhiên, sau khi chuyển sang khoác áo Phoenix Suns, tài năng của Paul Westphal mới được tỏa sáng rực rỡ.

Ông góp công lớn trong việc đưa Phoenix Suns tiến vào trận chung kết NBA đầu tiên trong lịch sử CLB vào năm 1976, đối đầu với chính Boston Celtics. Màn trình diễn của Paul Westphal ở NBA Finals năm ấy được đánh giá là một trong những phong độ ấn tượng nhất trong lịch sử giải đấu, dù rằng Phoenix Suns đã không thể hoàn thành mùa giải với ngôi vị cao nhất.

Sau khi rời Phoenix Suns, Paul Westphal tiếp tục thi đấu một thời gian ngắn cho Seatle SuperSonics và New York Knicks trước khi giải nghệ vào năm 1984. Ông ghi trung bình 15,6 điểm, 4,4 kiến tạo và 1,9 rebounds trong cả sự nghiệp và 5 lần được thi đấu trong đội hình All Star.

Sau thi chính thức treo giày, Paul Westphal tiếp tục sự nghiệp ở công tác huấn luyện. Ông đã trải qua nhiều vị trí ở các CLB khác nhau, nhưng ấn tượng nhất vẫn là quãng thời gian nắm quyền ở Phoenix Suns, nơi ông đưa CLB lọt vào trận Chung kết năm 1993 cùng với thế hệ của Charles Barkley.

"Chỉ có một số ít người có nhiều ảnh hưởng và ý nghĩa đối với lịch sử của Phoenix Suns, và Paul Westphal là một trong số đó. Ông đấy đã có những thành công ở cả cấp độ cầu thủ và HLV. Ngoài sân bóng, ông là một người đàn ông lịch lãm, một người đàn ông của gia đình với nhân cách đạo đức tuyệt vời. Ông đã đại diện cho Suns đúng như cách mà mọi NHM muốn một huyền thoại đại diện cho CLB", Jerry Colangelo, cựu chủ sở hữu Phoenix Suns cho biết.

Với những đóng góp đặc biệt cho đội bóng, Phoenix Suns đã lưu giữ vĩnh viễn số áo 44 của Paul Westphal như một sự tri ân. Vị HLV quá cố này thậm chí còn được đề cử vào "Ngôi đền Danh vọng" dưới tư cách là cầu thủ NBA vào năm 2019, chỉ hơn 1 năm trước ngày ông ra đi mãi mãi.

Đối với những người yêu mến NBA, đây là sự ra đi đáng tiếc đầu tiên của họ trong năm 2021. Một năm về trước, họ đã phải chứng kiến sự ra đi của những cố chủ tịch David Stern, huyền thoại Kobe Bryant, các HLV Lute Olson, John Thompson và Jerry Sloan cũng như 2 huyền thoại Boston Celtics là Tommy Heinsohn và KC Jones.