Màn đối đầu giữa Magic Johnson và Larry Bird đã cứu rỗi NBA suốt một thập kỷ như thế nào?

Magic Johnson và Larry Bird là những huyền thoại đã bước vào Sảnh Danh vọng NBA. Cả hai đều giành được vô số danh hiệu cá nhân và tập thể. Không những thế, Magic và Bird còn là đầu tàu của đội hình Dream Team lừng danh và mang về vinh quang cho đội tuyển Mỹ tại thế vận hội Olympic 1992 diễn ra tại thành phố Barcelona.

Cuộc đối đầu giữa hai ngôi sao lúc bấy giờ luôn là tâm điểm của truyền thông. Màn chạm trán giữa hai kình địch vẫn được nhắc đến ở thời điểm hiện tại. Tuy nhiên ít người biết được rằng, sự ganh đua giữa Magic và Bird thậm chí đã cứu rỗi kinh tế của NBA suốt một thập kỷ. Cũng nhờ đó, NBA mới có những cải tiến vượt bậc và trở thành giải đấu bóng rổ hấp dẫn nhất hành tinh.

Từ thập niên 50 đến thập niên 80 của thế kỷ trước, NBA chuyển mình từ giải đấu của người da trắng sang phần lớn là cầu thủ da màu. Khi xung đột sắc tộc ở Mỹ vẫn diễn ra gay gắt ở thời điểm đó, NBA đã mất một số lượng lớn khán giả da trắng. Thêm vào đó, việc Wilt Chamberlain và Bill Russell giải nghệ ở những năm 70 khiến NHM ngày một ngó lơ NBA. Giải đấu giữa các trường đại học khi đó thậm chí còn được đánh giá cao hơn cả giải nhà nghề.

Trận chung kết giải bóng rổ đại học năm 1979 trở thành trận đấu được xem nhiều nhất trong lịch sử ở cấp độ không chuyên. Nguyên nhân là vì cuộc đối đầu giữa hai siêu sao đại học: Magic Johnson và Larry Bird. Hai hiện tượng xuất chúng đã được báo giới lúc bấy giờ khai thác và nâng tầm triệt để. Magic Johnson đã chiến thắng ở lần đối đầu đó, và cùng với Larry Bird bước vào đấu trường chuyên nghiệp NBA.

Không mất quá nhiều thời gian, Magic Johnson và Larry Bird đã chứng tỏ đẳng cấp ngay từ mùa giải tân binh. Sự chú ý dành cho cuộc đối đầu giữa Magic và Bird ngày một tăng lên. Hai bigman cao 2m06 đã chạm trán nhau tại chung kết NBA 3 lần vào các năm 1984, 1985 và 1987. Sự tương đồng và khác biệt giữa Magic Johnson và Larry khiến họ trở thành cặp đối thủ thú vị nhất lịch sử NBA.

Dù có cùng chiều cao, Magic Johnson và Larry Bird là hai thái cực đối lập. Từ màu da, lối chơi, vị trí đến cuộc đối đầu duyên nợ giữa hai kình địch Los Angeles Lakers và Boston Celtics. Không chỉ ở mức độ cá nhân, Magic Johnson và Larry Bird đại diện cho hai tập thể đối địch. Sự khác biệt này chính là thứ mà NHM ở thời điểm đó mong chờ. Nhờ vào cuộc đối đầu này, tính giải trí của NBA đã bứt phá lên đồng thời đảm bảo được khía cạnh chuyên môn.

Hai cầu thủ, hai đội bóng kình địch và hai màu da khác biệt. Sức ảnh hưởng của Magic Johnson và Larry đã lan tỏa ra bên ngoài sân bóng. Phần lớn NHM của Celtics khi đó là người da trắng, trong khi các fans của Lakers đa số là người da màu. Cộng với sự tô điểm từ truyền thông, Magic và Bird trở thành hai biểu tượng đối nghịch. NBA đã kiếm được những hợp đồng quảng cáo đắt giá từ màn chạm trán của hai huyền thoại, góp phần nâng cao và phát triển giải đấu. Sức hút của giải nhà nghề NBA tăng lên đột biến sau nhiều năm chạm đáy rating.

Dù đối đầu nảy lửa trên sân, Magic Johnson và Larry Bird là những người bạn thân thiết khi đó. Tình bạn vẫn được duy trì đến thời điểm hiện tại, khi cả hai đều đang an dưỡng tuổi già. Có thể nói, bước ngoặt phát triển của NBA đến từ thập niên 80 nhờ cuộc chạm trán giữa hai cầu thủ khác nhau về màu da: Magic Johnson và Larry Bird.