Deandre Ayton và Phoenix Suns: Phượng hoàng hồi sinh từ đống tro tàn

Tại NBA Bubble mùa giải trước, Deandre Ayton khoác lên người chiếc áo đấu mang dòng chữ "Respect Us" (Hãy tôn trọng chúng tôi) nhằm kêu gọi sự xóa bỏ khoảng cách giữa màu da khi nước Mỹ đang hỗn loạn vì vấn đề phân biệt sắc tộc.

Nhưng ngoài hàm ý chính trị, "Respect Us" còn là thông điệp mà trung phong trẻ tuổi muốn nhắn gửi đến các đội bóng còn lại tại NBA. Phoenix Suns đã kết thúc NBA Bubble một cách hoàn hảo với 8 trận toàn thắng, và trung phong Ayton cho rằng đội bóng của anh cần phải nhận được sự tôn trọng.

Mặc dù thành tích hoàn hảo ở Bubble không giúp Phoenix giành được tấm vé Playoffs mùa trước, họ vẫn tiếp tục thành tích ấn tượng tại mùa này. Phoenix Suns không chọn cách ồn ào, họ âm thầm chiến thắng từ trận này qua trận khác, và khi người hâm mộ nhận ra, đội bóng bang Texas đã có vị trí thứ 2 vững chắc trên BXH. Sau khi những cố gắng thầm lặng đã đơm hoa kết trái, DeAndre Ayton mới chia sẻ những gì mà đội bóng phải trải qua để có được ngày hôm nay.

Sau khi có được Chris Paul ở đầu mùa giải 2020/21, tập thể Phoenix Suns đã hướng tới một mục tiêu khác. Thay vì giành tấm vé vớt như mùa giải năm ngoái, mục tiêu năm nay của toàn đội là bứt phá trên BXH.

"Bạn phải học hỏi từ những sai lầm và chấp nhận nó. Sau đó nhìn vào gương và nói, đây không phải là tôi, rồi đứng dậy và tiếp tục phấn đấu", Ayton trải lòng. Thật vậy, các cầu thủ trẻ thường mắc sai lầm, và đứng dậy phấn đấu chính là cách sửa sai tốt nhất thay vì sống chung với nó.

Cơn khát Playoff của Phoenix Suns dường như sẽ chấm dứt ngay tại mùa giải này, khi họ đang xếp ở vị trí thứ 2 BXH miền Tây và thứ 3 BXH toàn NBA với thành thích 29 thắng-14 thua. Deandre Ayton là một chỗ dựa vững chắc ở khu vực hình thang trong hành trình thành công của đội bóng. Trung phong trẻ tuổi có 14,4 điểm, 11,2 rebound và xếp thứ 3 toàn NBA về khả năng hỗ trợ pick-and-roll cho đồng đội.

Deandre Ayton cho rằng chìa khóa dẫn đến thắng lợi của đội bóng đến từ sự đồng đều ở cả đội hình chính và dự bị. "Tôi chưa bao giờ cảm thấy thoải mái đến thế khi biết các đồng đội thi đấu rất tốt lúc tôi không có mặt trên sân", Ayton tin tưởng về khả năng của các đồng đội.

Phoenix Suns đang có bộ ba nguyên tử Paul, Booker và Ayton cộng với sự đồng đều từ các cầu thủ còn lại như Crowder, Saric hay Bridges. Thêm vào đó, các cầu thủ chính của Suns hầu như không bị chấn thương ở mùa giải này, điều đó giúp họ ra sân với gần như 100% sức mạnh.

Miền Tây có Luka Doncic, phía Đông có Trae Young. Có thể nói hai hậu vệ này đã chiếm toàn bộ ánh hào quang của lứa Draft 2018. Mặc dù là lựa chọn số một của kỳ NBA Draft 208, thế nhưng DeAndre Ayton chưa bao giờ được giới truyền thông cũng như NHM quan tâm chú ý đến nhiều như hai hậu vệ kể trên. Trung phong 22 tuổi dường như luôn đứng ngoài bức tranh hào nhoáng, người hâm mộ ít nhiều còn không nhận ra anh đến từ chung kỳ draft với Luka và Trae.

Hai mùa giải đầu là không suôn sẻ như mong đợi của Ayton. Mặc dù có những chỉ số rất tốt, tuy nhiên giới truyền thông thường xem các đóng góp của anh là vô nghĩa khi Phoenix Suns thường xuyên bị thua blowout. Thậm chí Ayton còn bị NBA cấm thi đấu 25 trận vì sử dụng chất kích thích, người hâm mộ khi đó đã nghĩ anh là một lựa chọn "bust", tức là một cầu thủ pick 1 không có giá trị.

Mùa giải này, trong khi Mavericks và Hawks đang chật vật tìm chỗ đứng trên BXH, Ayton và Phoenix Suns lại đang chễm chệ ở vị trí thứ 2 khá vững chắc. DeAndre Ayton may mắn không chỉ vì được thi đấu cùng những người giỏi nhất, anh còn được dạy bảo và truyền cảm hứng từ những người tốt nhất. Huấn luyện viên Monty Williams, Chris Paul và Devin Booker chính là những người giúp anh vượt lên chính mình. Ayton và đội bóng Phoenix Suns giờ đây hoàn toàn xứng đáng có được có sự tôn trọng từ NHM và các đội bóng.

"Ông ấy như người cha thứ hai của tôi vậy", Ayton nói về HLV Monty Williams. "Ông ấy gây áp lực lên tôi bằng cách nói, 'Cả đội phụ thuộc vào cậu đấy, con trai', điều đó khiến tôi cảm thấy được tin tưởng". Đồng đội của Ayton, Chris Paul rất hiểu về đàn em, anh chia sẻ: "Để trở thành một siêu sao, bạn cần phải tập luyện ngày đêm. Ayton đã chứng tỏ được cậu ta hoàn toàn có khả năng đó, và thật tuyệt khi được sánh vai cùng chàng trai trẻ này".

DeAndre Ayton đã có những phấn đấu để theo kịp với kỳ vọng của một cầu thủ Pick 1 sau hai mùa giải thất vọng. Phoenix Suns của anh với thành tích hiện tại đã nằm trong top 5 đội có khả năng vô địch NBA cao nhất mùa này. Sự lột xác ngoạn mục từ bản thân Ayton và đội bóng tại 2020/21 khiến cho NHM vô cùng tự hào khi nhắc về đội bóng với biệt danh "Phượng hoàng lửa", loài chim bất diệt trong mọi hoàn cảnh.