Đại chiến Manchester City – Liverpool: Chung kết sớm của mùa giải

Với những sự bổ sung nhân sự đầy hợp lí cùng tâm lí tự tin sau một mùa giải thành công khi vào đến tận chung kết Champions League, các CĐV của Liverpool hoàn toàn có quyền tự tin vào việc cạnh tranh ngôi vô địch và bay cao tại trời Âu trước khi trái bóng lại lăn trên các sân cỏ nước Anh sau một mùa World Cup đầy sôi động.

Nhưng có lẽ, đến cả một fan Liverpool cuồng nhiệt và lạc quan nhất cũng không dám dự đoán rằng đội nhà sẽ bỏ xa các đối thủ khi Ngoại hạng Anh đi qua giai đoạn Giáng sinh. Đó là bởi, vẫn còn đó nhà vương Man City đầy hùng mạnh với một Pep Guardiola luôn khao khát vươn đến những đỉnh cao mới về chiến thuật và danh hiệu tại giải đấu hấp dẫn nhất thế giới.

Và giờ thì họ có quyền được thực sự hi vọng vào một chức vô địch Premier League đầu tiên cho đội bóng sau 29 năm mòn mỏi chờ đợi. Năm mới 2019 đã đến trong sự hân hoan của các CĐV đội chủ sân Anfield. Liverpool đang hiên ngang dẫn đầu BXH với thành tích bất bại cùng 7 điểm nhiều hơn City. Con số này sẽ lên thành 10 điểm nếu thầy trò Juergen Klopp giành phần thắng trong trận đấu được coi là chung kết sớm của mùa giải.

Khoảng cách quá lớn này có thể làm giới mộ điệu ngạc nhiên khi phần đông đã nghiêng về khả năng bảo vệ chức vô địch của nửa xanh thành Manchester từ đầu mùa giải. Nhưng nếu nhìn vào sự ổn định trong phong độ và sự thuyết phục trên từng thông số, ngôi đầu cho đội bóng vùng Merseyside là một thành quả hoàn toàn xứng đáng. Bổ sung thêm Fabinho và Xherdan Shaqiri đều đang vào phom, Liverpool vận hành mạch lạc một hệ thống 4-2-3-1 đầy chắc chắn với sự hoán đổi linh hoạt sang 4-3-3, đủ sức khai thác toàn bộ những điểm mạnh nhất của bộ ba Mane – Salah – Firmino, đặc biệt là chân sút mang áo số 11. Mo Salah thích ứng rất tốt trong vai trò mũi nhọn và đã góp dấu giày vào 21 bàn thắng mùa này – nhiều nhất tại Premier League.

Có một thống kê vui rằng trong lịch sử giải VĐQG Anh từ khi đổi tên thành Premier League năm 1992, chỉ có 2 lần một đội bóng dẫn đầu bảng vào ngày Giáng sinh không thể vô địch vào cuối mùa. Liverpool "may mắn" phải trải qua cả hai kí ức không vui này vào các mùa 2008/09 và 2013/14. Điểm chung của cả hai lần thất bại trên là dù hàng công có những siêu sao như Fernando Torres hay Luis Suarez, hàng thủ của Liverpool không đủ chắc chắn nếu so với các đội lên ngôi vô địch là Man Utd và Man City. Các fan của họ thường xuyên cảm thấy đội nhà có thể bị thủng lưới bất kì lúc nào.

Câu chuyện của 2018/19 lại khác. Với thủ thành Alisson bắt rất chắc tay trong khung gỗ cùng hậu vệ đắt giá nhất thế giới Virgil van Dijk làm thủ lĩnh hàng phòng ngự, The Kop mới chỉ để thủng lưới đúng 8 lần, ít hơn gấp đôi so với Man City dù ghi ít hơn 6 bàn. Như lời Sir Alex Ferguson từng nói, tấn công hay đem lại chiến thắng, còn phòng ngự hay đem lại chức vô địch. Hàng thủ Liverpool đang chơi chắc chắn hơn bao giờ hết. Cùng với một đội hình dày hơn cho những phương án khác nhau của cuộc đấu, đây cũng là khác biệt lớn nhất nhưng quan trọng nhất của họ nếu so với mùa bóng trước và xa hơn là hai lần ngã ngựa đáng nhớ.

Tuy nhiên, vẫn còn đó những mối lo cho Juergen Klopp và các học trò. Pep Guardiola hoàn toàn có thể nhìn vào 20 lần để mất bóng trong 50 phút đầu tiên của Liverpool trước Arsenal để đưa ra một phương án khắc chế hợp lí. Các thống kê cho thấy, Man City kiểm soát bóng tốt hơn rất nhiều với 28,1 đường chuyền trước khi mất bóng so với 24,4 của đối thủ. 

Yếu tố này sẽ là chất xúc tác giúp cho cuộc chiến của hai bậc thầy pressing là Pep và Klopp trở nên thú vị hơn, ít nhất là so với trận lượt đi. Khác với những toan tính có phần thụ động trong trận hòa 0-0 tại Anfield, Man City của Pep sẽ phải tấn công để hướng đến chiến thắng trên sân nhà dù sẽ rất khó khăn. Juergen Klopp đã chứng minh mình là khắc tinh của người đồng nghiệp khi Pep đã không thể giúp City chiến thắng trước đối thủ trong 4 lần đối đầu gần nhất, bao gồm hai thất bại tại tứ kết Champions League năm ngoái.

Những tổn thất về lực lượng đã trực tiếp đẩy Man City vào thế khó trong cuộc đua với Liverpool. Thiếu vắng Fernandinho và Mendy, Klopp không có những lựa chọn tốt nhất cho vị trí tiền vệ trụ và hậu vệ trái trong giai đoạn Giáng sinh, dẫn đến hậu quả là hai thất bại trước Crystal Palace và Leicester City. Với việc Fernandinho đã trở lại, mối lo chỉ còn nằm ở khoảng trống mà Benjamin Mendy để lại khi về với giường bệnh. Fabian Delph trực tiếp dâng chiến thắng cho Leicester vào ngày Lễ tặng quà, còn Zinchenko thì mắc sai lầm dẫn đến bàn thua duy nhất trước Southampton trong chiến thắng 3-1 của nửa xanh thành Manchester tại vòng đấu trước. CĐV của Man Xanh có lí do để lo lắng, khi cánh phải của Liverpool sẽ do Xherdan Shaqiri hoặc Mohamed Salah đảm nhiệm. Đây đều là hai nhân tố đang có phong độ rất cao và hứa hẹn sẽ khiến hàng thủ City có một ngày thi đấu đầy khó khăn.

Ngoài ra, khả năng ra sân ngay từ đầu của Kevin de Bruyne còn đang được bỏ ngỏ. Ngôi sao người Bỉ vẫn sẽ là cầu thủ quan trọng nhất của Pep khi đem thêm sức sáng tạo cùng năng lượng nơi tuyến giữa và khả năng làm bàn từ xa. Dù đá chính hay làm một quân bài tẩy, việc de Bruyne chắc chắn sẽ góp mặt trong danh sách thi đấu ít nhiều sẽ gia tăng sự hi vọng cho các Citizens. Sane – Aguero – Sterling nhiều khả năng sẽ tiếp tục là bộ ba đá chính nơi hàng công của nhà ĐKVĐ trên sân Etihad vào đêm mai sau màn thể hiện ấn tượng trước Southampton.

Từ trên băng ghế dự bị của Man City, tân binh Riyad Mahrez sẽ ước gì anh đã sút tung lưới quả phạt đền hỏng ăn trong những phút bù giờ của trận lượt đi. Nhưng bóng đá không có chỗ cho những điều ước. Chính cú sút vọt xà đó đã khiến trận chung kết sớm này trở nên đáng chờ đợi hơn. Và cả thế giới túc cầu đều đang khao khát về một cuộc thư hùng đầy cuốn hút giữa hai đội bóng thuộc hàng mạnh nhất ở thời điểm hiện tại.

Đội hình dự kiến:

Man City: Ederson; Walker, Kompany, Laporte, Delph; D. Silva, Fernandinho, Guendogan; Sterling, Aguero, Sane.

Liverpool: Alisson; Alexander-Arnold, Lovern, van Dijk, Robertson; Wijnaldum, Fabinho; Shaqiri, Firmino, Mane; Salah.

Dự đoán: 1-2