AJ McKee và cơ hội khẳng định từ bài test thực sự mang tên Patricio Freire

Trong lịch sử 13 năm của mình, không có bất kỳ kèo đấu nào của Bellator tạo được sức hút lớn hơn cuộc đấu có sự góp mặt của Kimbo Slice vào năm 2015. Tuy nhiên, nếu phải tìm ra màn so tài quan trọng nhất giải đấu, chúng ta có lý do để nhắc tới kèo so tài giữa Patricio "Pitbull" Freire và AJ McKee.

Cả hai sẽ chạm trán nhau tại California vào sáng ngày 1/8 (theo giờ Việt Nam), dự kiến kéo dài trong vòng 5 hiệp.

Freire (32-4) đang sở hữu chuỗi 7 trận toàn thắng, cũng như 5 lần bảo vệ thành công chiếc đai tại hạng lông. Bên cạnh ngôi vô địch, người thắng sẽ còn bỏ túi số tiền lên tới 1 triệu USD. Với riêng McKee, trận đấu tới còn có nhiều ý nghĩa hơn thế. Đó là cơ hội để khẳng đinh, cơ hội để anh khẳng định với thế giới bản thân hay thế nào.

Điểm lại lịch sử một chút. Freire ra mắt Bellator vào năm 2010. Võ sĩ người Brazil sau đó có một hành trình đáng nhớ, trở thành võ sĩ thứ 2 trong lịch sử cùng lúc giữ 2 đai của Bellator. Võ sĩ 34 tuổi có màn thể hiện đáng nhớ, nổi bật là chiến thắng knock-out trước Michael Chandler vào năm 2019.

Ngày Freire lên chuyên, McKee mới vỏn vẹn 9 tuổi. Võ sĩ sinh năm 1995 chỉ thi đấu MMA khoảng 6 năm nay. Và tất nhiên, McKee cần chiến thắng, lợi dụng danh tiếng của chính đối thủ để quảng bá cho bản thân. Thậm chí, McKee có thể trở thành bộ mặt của giải đấu, là niềm tự hào của Chủ tịch Scott Coker.

Kể từ khi chính thức tiếp quản Bellator từ người tiền nhiệm Bjorn Rebney vào năm 2014, Coker đã giúp giải đấu thay gia đổi thịt. Vài năm qua, Coker nỗ lực xây dựng nền tảng của riêng mình, sẵn sàng chi tiền để chiêu mộ những ngôi sao, như Anthony "Rumble" Johnson, Yoel Romero, Ryan Bader, Benson Henderson hay Rory MacDonald. Nhiều người trong số này vẫn còn ở đỉnh cao.

Bellator giờ đã thoát được vị thế của một bàn đạp, tức tạo dựng tên tuổi cho võ sĩ trước khi để họ sang UFC.

Minh chứng rõ nhất của chiến lược này là với tay đấm hạng lông Aaron Pico, một cây vật và boxer trẻ có tiếng. Xác định tiềm năng của Pico, giải đã ký một bản hợp đồng hẹn trước với võ sĩ này từ khi mới 18 tuổi. Phải 3 năm sau, anh mới có trận ra mắt giải đấu.

Hiện tại, Pico đang có thành tích 8 thắng - 3 thua. Võ sĩ 25 tuổi đang có tương lai hứa hẹn khi lúc này đã có chuỗi 4 chiến thắng liên tiếp.

Nếu chiến thắng trận tới, McKee sẽ trở thành hình mẫu mà Pico hướng tới. "Khi chúng tôi ký hợp đồng với McKee, cậu ta chẳng có trận nào trong tay. Giờ cậu ta sở hữu chuỗi 17 trận toàn thắng. Freire là nhà vô địch chúng tôi. Vì thế, cuộc đấu tới sẽ là trận chiến giữa giá trị mới và cũ", Coker chia sẻ.

McKee làm quen võ thuật từ nhỏ và được hướng dẫn bởi cha là ông Antonio. Cha của McKee thậm chí còn thượng đài tại Bellator vào năm 2019 khi đã bước qua tuổi 49. Ông kết thúc sự nghiệp với thành tích 30 thắng - 6 thua và từng thi đấu ở nhiều giải đấu lớn.

Được dọn đường sẵn, McKee ra mắt Bellator bằng một chiến thắng vào năm 2015, chỉ 3 ngày trước khi bước sang tuổi 20. Kế đó, anh được hưởng niềm vui thêm 16 lần. Dù vậy, McKee chưa từng gặp cái tên nào khủng như Freire.

"Tôi từng mơ về trận đấu này trong rất nhiều năm. Tôi đã gọi tên Freire kể từ trận đấu đầu tiên. Anh ta ngó lơ, hành xử như thể tôi chẳng là gì. Sau cùng, anh ta không thể trốn tránh được nữa. Anh ta phải chạm trán với tôi", McKee tiết lộ.

Để lọt tới trận đấu cuối của Bellator tournament, cả hai đều phải vượt qua 3 đối thủ. Trong đó, hành trình của McKee ấn tượng hơn. Bên cạnh chiến thắng khóa siết trước Derek Campos, McKee sở hữu 2 pha kết liễu ấn tượng, 8 giây knock-out trước Georgi Karakhanyan và 71 giây khóa siết trước Darrion Caldwell.

"Nếu ai nói rằng tôi chưa được thử thách bằng những cái tên lớn, tôi đồng ý. Nhưng hứa với bạn, khi ngày đó đến, các bạn sẽ được thấy một con quái vật thật sự. Nếu Freire muốn gặp con quái vật ấy, tôi rất sẵn sàng".

Khi lên lịch, Coker cũng không khéo phân Freire và McKee vào 2 nhánh khác nhau để cả hai so tài cùng trận đấu cuối. Rõ ràng, bộ đôi này đang là ngôi sao của hạng lông Bellator vào lúc này.

"Đó là trận đấu bất kỳ ai cũng muốn thấy. Chúng tôi có rất nhiều võ sĩ vĩ đại và chúng tôi đã có những sự kiện rất hấp dẫn. Sau cùng, tôi muốn chứng kiến trận McKee và Freire", Coker nói thêm.

Theo nhà cái, Freire đang nhỉnh hơn đôi chút so với võ sĩ người Mỹ. Bản thân McKee thì thoải mái với điều này. Võ sĩ người Mỹ hiểu rằng mình sẽ có cơ hội để chứng minh điều ngược lại vào sáng 1/8. Một kế hoạch cũng đã được vạch sẵn.

"Tôi muốn giành nốt chiếc đai hạng nhẹ của Freire. Trước khi McGregor trở thành nhà vô địch 2 hạng cân (2016), tôi đã nhắc tới mục tiêu này. Dần dần, tôi đang tới gần tới điều đó. Tôi đã sẵn sàng. Tôi có động lực để hoàn tất nó", McKee kết luận.