Neil Etheridge, thủ môn Ngoại hạng ở giải “ao làng”

Cardiff đang đứng thứ 19/20 đội tại Premier League và trông giống như đang trở lại Championship. Điều này không gây ngạc nhiên với bất cứ ai bởi đội bóng này phòng thủ quá tệ. Họ đã nhận 24 bàn thua sau 11 trận, nhiều thứ 3 giải đấu.

Tuy nhiên, sẽ là không công bằng nếu đổ lỗi cho thủ môn Neil Etheridge. Anh khó có thể làm được nhiều hơn khi các đồng đội phía trên không thể cầm bóng (Cardiff hiện là đội kiểm soát bóng ít nhất Premier League với 38,8%), để rồi liên tục đối mặt với sự uy hiếp.

Với 64 cú sút phải nhận, bình quân cứ 15,4 phút Etheridge bị thử thách một lần. Với tần suất cao như vậy, 37 pha cản phá, tức 57,8%, hoàn toàn không tệ. Hay như 5 trận với nhóm Big Six (Liverpool, Tottenham, Man City, Chelsea và Arsenal), trung bình 10,7 phút lại có một cú dứt điểm đi về phía khung thành Etheridge. Anh cứu thua thành công 59,5% trong số đó, thành tích đủ để ngẩng cao đầu.

Tại Premier League mùa này chỉ có 4 thủ môn từng thực hiện các pha đánh chặn. Etheridge là một trong số đó, thậm chí đứng đầu với 3 lần cắt bóng thành công. Anh cũng tự hào với 2 lần giữ sạch lưới, nhiều hơn cả David De Gea.

Vì vậy có thể nói rằng, Etheridge sẽ còn tốt hơn nếu khoác áo một đội bóng lớn, hay ít nhất không phải đội mới chân ướt chân ráo lên chơi ở Premier League như Cardiff. Tuy nhiên, thủ môn 28 tuổi không nghĩ về điều đó. Với anh, việc ra sân cùng Cardiff và xuất hiện ở giải đấu hàng đầu nước Anh đã là một đặc ân.

Cách đây 1 năm rưỡi anh còn ở Walsall tại League One. Trước đó nữa, năm 2014, Etheridge bị thải Fulham thải loại và rơi vào cảnh thất nghiệp. Không đội nào chịu ký hợp đồng, anh chán nản đến mức bỏ cuộc. Sau 5 tháng bỏ tiền túi để được tập chay tại Charlton, Etheridge quyết định bán nhà và xe hơi, chuẩn bị lên đường về Philippines tìm kiếm cơ hội giống như người đồng đội cũ ở đội trẻ Chelsea, Phil Younghusband.

Thế nhưng cuộc gọi từ Oldham đã giữ Etheridge lại nước Anh. Đến hết mùa giải 2014/15, anh chỉ ngồi dự bị, đồng thời sống nhờ, và ngủ trên ghế sofa nhà một người bạn thân, trước khi gia nhập Walsall vào đầu mùa sau.

Vậy nên Etheridge cũng không hối tiếc khi quyết định đại diện cho đất nước Philippines, nơi mẹ anh đã sinh ra, kể từ năm 2008, thay vì nuôi mộng khoác áo tuyển Anh với 1 lần từng ra sân trong đội U16 xứ sương mù. Bên cạnh niềm tự hào, anh còn đặt mục tiêu giúp bóng đá trở thành môn thể thao số một ở đất nước vốn coi trọng bóng rổ, boxing và billiards.

Sau 10 năm, Etheridge đã tích lũy cho mình 61 lần ra sân cho Philippines, trở thành một trong những thủ lĩnh của đội. Vị thế của anh càng được nâng cao với tư cách cầu thủ Đông Nam Á duy nhất đang chơi ở Premier League, một trong năm giải đấu hàng đầu châu Âu.

Tuy vậy, ý thức về giai đoạn gian khó giúp Etheridge luôn giữ đôi chân trên mặt đất. Như hồi năm 2012 tại AFC Challenge Cup, anh nhận thẻ đỏ trong trận bán kết gặp Turkmenistan và được phép rời đội, lên máy bay về Anh. Nhưng Etheridge, sau khi thừa nhận sai lầm, vẫn quyết định ở lại với các đồng đội và xem trận tranh giải ba với Palestine trên khán đài.

Cách đây 2 năm Etheridge cũng rất bực bội vì không thể tham dự AFF Cup 2016 do không thuyết phục được CLB chủ quản Walsall. Đó là lý do anh sẽ không bỏ lỡ giải đấu lần này, sau khi nhận được cuộc gọi từ tân HLV Sven-Goran Eriksson.

"Rất nhiều người chỉ nhìn lên mà quên đi xuất phát điểm thấp trước đó. Bóng đá là một ngành công nghiệp khó khăn và tôi luôn nhớ về những gì đã trải qua, từ một người chỉ ngồi dự bị, rồi thất nghiệp đến chàng trai Philippines đầu tiên chơi ở Premier League. Tất cả khiến tôi mạnh mẽ hơn", Etheridge nói.